来自英国李嘉诚中心、剑桥研究所和桑格学院的研究人员发表了一项题为《插入突变揭示驱动肠道肿瘤发生的多个协同基因网络》的研究，揭示了称为“睡美人”的跳跃基因在分析癌症通路中的重要作用。该成果发表在《自然·遗传学》杂志上。

这项研究由英国剑桥癌症研究所的Douglas J. Winton和桑格学院的David Adams领导完成。Adams博士表示：“将这些发现与人类结肠癌突变数据结合起来，可以加深我们对肠癌发生发展过程的理解。这项研究证明了癌症发生过程涉及多个基因，以及这些基因在癌症发展中的作用。”大肠癌是常见的消化道恶性肿瘤，死亡率较高。近年来，高脂肪、高蛋白和低纤维饮食导致大肠癌发病率上升。

研究显示，每种癌细胞中都存在大约5到20种主要突变，但具体有多少种以及如何识别这些突变，目前科学家们尚不清楚。在这项研究中，研究人员通过在小鼠中筛选癌基因，并与人类癌症数据进行比对，识别了大量新候选基因，这些基因有助于定义驱动肠癌发展的遗传途径。

研究人员采用了一种称为“睡美人”转座系统的方法来帮助分析癌基因。这种方法利用跳跃DNA片段——转座子，能够将自己插入基因或基因之间，从而激活或失活一个基因的正常功能。通过这一方法，研究人员发现了200多个人类大肠癌中的基因变异，为诊断、治疗和预后提供了多个候选基因靶标，并定义了肠癌基因的范围。实际上，利用“睡美人”转座系统分析癌基因并不少见。1997年，明尼苏达州大学的研究人员从鱼中获得了一些非功能性的跳跃基因，并让它们恢复了跳跃能力，再次激活了在千万年进化过程中处于沉睡的跳跃基因，因此被命名为“睡美人”。此后，许多研究人员利用这一系统，根据“睡美人”是否开启或关闭来确定与癌症相关的基因。