美国贝勒医学院的研究人员在2011年德克萨斯大学健康科学中心癌症治疗和研究中心-美国癌症研究协会圣安东尼奥市乳腺癌研讨会上报告了乳腺肿瘤干细胞研究的新进展。乳腺肿瘤干细胞是一小部分独特的乳腺癌细胞，能够启动肿瘤生长，并且相对抵抗化疗和放疗。研究发现，Stat3信号通路在肿瘤干细胞中高度活跃，此外，两种不同的Hedgehog信号通路抑制剂联合使用可促进肿瘤萎缩。

贝勒医学院李斯特和休-史密斯乳腺中心成员、分子和细胞生物学及放射学副教授迈克尔·刘易斯表示：“这是乳腺癌基础科学研究人员正努力解决的主要临床问题，以便更好地理解这些干细胞的分子特征。这些细胞似乎能造成疾病复发并扩散到身体其他器官。”

Stat3信号通路

刘易斯实验室研究生Wei Wei领导的研究小组在摘要中指出，鉴定负责乳腺癌干细胞维持和自我更新的细胞信号通路是开发有效疗法的关键障碍。研究小组聚焦于Stat3信号通路，这是一种重要的干细胞功能调节通路。利用一种新型荧光报告分子，他们证实了Stat3信号在病人异种移植物（生长在小鼠中的人肿瘤组织）和乳腺癌细胞系的一小部分细胞亚群中活跃。初步数据表明，高度活跃的Stat3信号与干细胞功能相关。

潜在的治疗靶点

在刘易斯实验室助理研究员Xiaomei Zhang博士的独立研究中，她和同事评估了两种不同的Hedgehog信号通路抑制剂作为潜在治疗试剂的效果。当胞外信号分子激活细胞表面受体时，信号传导发生。包括Hedgehog在内的多个信号网络参与正常干细胞和肿瘤干细胞的自我更新。Zhang团队比较了两种拮抗剂：一种靶向Smoothened蛋白，另一种靶向GLI1和GLI2蛋白。尽管单独使用时两种抑制剂均无效，但联合用于化疗时则增强了肿瘤萎缩。这些数据表明，联合治疗改变了干细胞的功能状态，这是肿瘤中干细胞与其他细胞相互作用的结果，而非直接靶向肿瘤启动细胞。