1979年，在印度召开的保护老虎国际会议宣布，作为里海虎分支的新疆虎已于1916年灭绝。但直到今天，新疆虎的身份、灭绝原因，以及灭绝时间仍然悬而未解，加之最近几年不断有新疆虎重现的传闻，人们更是对新疆虎是否灭绝产生了疑问。

新疆虎和古楼兰是著名的探险家斯文·赫定于1900年3月在新疆罗布泊考察时的两个重大的发现，然而，就在消失了1000多年的古楼兰遗址重见天日不到几年时间里，一样神秘的新疆虎却在塔里木河两岸消失了。

幸存于南疆或迁徙它处？

“新疆虎早就灭绝了。五六十年来，没有野外考察记录，没有民间报告记录，没有活体留存世间。”中科院新疆分院生态与地理研究所研究员马鸣告诉记者。

记者找到新疆大学历史系教授魏长洪，71岁的魏教授对新疆虎的历史颇有研究。2002年他曾有一篇《新疆虎余论》的论文发表于新疆学报上。魏教授说：“正是我这篇论文，在新疆当地掀起了寻虎热。”

2001年10月，传闻在塔里木河下游发现了被推测为新疆虎爪印的可疑动物足迹，而在此之前，也有在南疆地区发现新疆虎踪迹的消息。消息称，在地广人稀的南疆地区，不排除幸存少量新疆虎的可能性。

媒体的报道立即扩大了这句话的效应，其中新疆当地一家旅游探险公司悬赏百万元奖励新疆虎发现者。人们对新疆虎的关注骤然间达到空前的程度。有求财心切者，组建寻虎队深入保护区，以至于猎杀野生动物事件频频发生。事件立即引起国家林业局注意，最终旅游探险公司被指商业炒作，立即叫停。

新疆林业厅野生动植物管理处处长朱福德当年极力反对寻虎活动，他在接受本报记者采访时说：“80年代之后，再也没有听说老虎伤人的事件，虽零星有群众举报见到老虎或老虎的皮毛、脚印等踪迹，但经证实，均为误传，现在的新疆境内已经没有老虎。”

新疆虎是否有可能幸存于南疆？朱福德解释说，塔里木河已经干涸，天山和阿尔泰山也没有大面积适合老虎生存的地方，而且由于生态环境的恶化，新疆境内的其他野生动物也在减少，老虎已经没有存活的可能。

当记者问及新疆虎有没有境外邻近国家幸存的可能性时，朱处长表示，新疆的天山和阿尔泰山一直延伸到哈萨克斯坦和俄罗斯，这种可能性是存在的，但遗憾的是，到目前为止没听说过新疆虎在其他国家出现的消息。

据介绍，70年代新疆进行了一次大规模的资源普查，对新疆境内的所有野生动植物资源进行搜寻和登记工作，此次普查没有见到老虎的踪影。1981年新疆颁布《关于保护野生珍贵动物的规定(试行)》，没有列入新疆虎。朱福德告诉记者，至今在新疆受保护野生动物的名单中仍然没有新疆虎。

袁国映主编的《新疆脊椎动物简志》中收录的新疆虎手绘画。

小小的蚂蚁杀死了万兽之王？

1896年和1899年至1901年，赫定两次来到罗布荒原探险，在第二次探险中，他亲眼看到了新疆虎。然而，赫定当时发现的新疆虎并不像俄国军官普尔热瓦尔斯基在20年前描述的那样像狼一样多。为什么仅仅过去20年，赫定发现的老虎会大量减少呢？当地人说是蚂蚁食虎导致的。

居住在罗布泊的罗布人告诉赫定，以虎崽的胞衣为食的蚂蚁剧烈增加，导致老虎成活率不断下降。赫定对此深信不疑，老虎大约在11月至翌年2月发情，发情期和孕期在100天到120天左右，所以老虎一般出生于每年4至6月份，而这一季节天气转暖，正是蚂蚁的活跃期。中国社科院杨镰研究员曾数次进入塔里木地区考察，在他的记载中，那里的蚂蚁比一般的要大，颜色奇异，发现动物尸体和动物产崽就会蜂拥而至。

而马鸣研究员对此表示怀疑，他说：“如果真是遇到蚂蚁危害，长期以来老虎应该能够对付，为什么不调整哺乳期以避之呢？”

人类猎杀断送新疆虎繁衍之路？

在赫定第二次探险中，曾记录了当地人捕杀老虎的方法。记录中描述，罗布泊人普遍都有猎虎的习俗，其方法也是多种多样的，一是用毒药马钱子抹在牲畜肉上，待老虎吃食中毒死去，或跟踪射杀中毒的老虎。二是围猎，猎人占据有利地形，摆好阵势，待虎出现，一些人高声叫喊，另一些人持枪射击。三是将虎追逼到四面环水的芦苇丛中，进行围猎。四是冬天将虎赶进冰水里，然后驾小舟追赶，待虎力竭后打死。

拯救中国虎国际基金会中方负责人陆军说，老虎要得以生存必须具备三个条件：足够的范围，丰富的食物，隐蔽的地方。新疆虎因为得不到以上三个条件，所以灭绝，中国境内的另外两种老虎华南虎和东北虎的状况也岌岌可危。

众专家普遍认为，上世纪初期，新疆人口剧烈增加，人口过多给环境造成巨大压力，自然生态环境遭到极大破坏；大量农田开垦，一步步向森林逼近、侵占；对野生动物大量捕杀，也许导致新疆虎灭绝的真正原因是来自人类，而非蚂蚁。

“虎在陷阱中”是斯文·赫定19世纪末根据罗布泊人猎虎的情景绘制的。

灭绝时间难有定论

要判定一个野生动物的灭绝时间，目前尚未得到统一说法，在一般意义上，是指人类对于该动物最后一次活动的记录时间。

1979年，印度召开的国际老虎保护会议宣布了新疆虎灭绝的时间是1916年。

为什么是1916年？中科院新疆分院生态与地理研究所马鸣研究员说：“这是根据斯文·赫定在1934年的调查记录来判定的。1934年，赫定第三次来塔里木时专门做了实地调查，结果所有的人都说二三十年间从未见过老虎了，只有一个人告诉他们，在10多年前，最后一只老得不能再老的新疆虎沿着塔里木河上游走去。因此，新疆虎绝迹时间被断定大约在1916年，这一推断结果与一位在新疆考察的德国探险家的调查结果出入不大。”

关于最后一只新疆虎的说法一直没有定论。朱福德说，40年代，前苏联一位探险家在新疆猎走了一只老虎，经专家考证，那应该是新疆最后一只老虎。

新疆大学历史系魏长洪教授显然不同意这个观点，他向记者介绍，1956年至1959年，前苏联地理学教授穆尔扎耶夫参加中国科学院新疆考察队，记载“玛纳斯河还有虎。”

而有关新疆虎尚存的最晚信息是1983年。有报道称，塔城军分区某边防站的一位战士还曾亲眼看到过一位牧民猎获了一只新疆虎。

背景知识

里海虎是大型的食肉动物，身体长而强壮。雄性和雌性一般单独猎捕和进食。夜间活跃，但在白天也活动。一般以大型有蹄哺乳动物为食，比如鹿、母牛等。里海虎一般3到4岁即发育到性成熟。雌虎一次产崽一般3至4只，一般情况下存活下来的不超过两只，死掉的和瘦弱的虎崽会被雌虎吃掉。