“如果钟表坏了，想自己修理，你一定得事先了解它是怎么运行的，才可能把它修好。如果连钟表基本运行规律都不知道的话，恐怕很难修好。即便是修好了这里，又会在那里出现问题。”

　　中科院院士童坦君用这样一则形象的比喻向《中国科学报》记者解释了衰老机制研究的意义。“很多人老了都会得老年病，如果仅从老年病入手来研究老年病，就会陷入‘头疼医头脚疼医脚’的困局。而真正研究老年病，还是应该从衰老机制研究做起，首先要弄清楚人为什么会衰老。”

　　所谓的衰老又称老化，通常是指生物发育成熟后，机体随年龄的增长而出现机能减退，内环境稳定能力与应激能力下降，结构、组分逐步退行性变等不可逆转的现象。

　　“遗传、环境、疾病等因素都可以引起衰老，或者使衰老现象提前。要推迟生物学意义上的衰老，老而不衰，就需弄清衰老机理。”童坦君说。

　　“揪心”的现实

　　反观国内衰老研究的现状，却不容乐观。与国外发达国家相比，我国仍然没有国家级的老年研究所或衰老研究中心。衰老研究机构多设立在大学、科研院所中，如北京大学衰老研究中心、厦门大学神经科学研究所下属的福建省神经退行性疾病及衰老研究重点实验室等。

　　与国内其他“兄弟学科”相比，国家对衰老研究的支持力度也远远不够。“从事肿瘤研究、心血管研究的人员可能有几万名，投入的资金也高达几千万元，甚至上亿元。而国内纯粹作衰老研究的人，能够凑到100个就不错了。”言语中，童坦君表现出一丝担忧。

　　而在各大医疗机构中，对衰老研究比较感兴趣的多集中在一些有保健任务的医院，如上海的华东医院，北京的解放军总医院、北京医院等。

　　“其实，很多老年常见病，如高血压、糖尿病都与衰老有着密切的关系。弄清衰老的机制，绝对有助于老年疾病的研究。”童坦君表示，衰老研究肩负更多的社会责任。

　　据介绍，我国人口老龄化速度已超过发达国家，2002年中国老年人口已达1.32亿，占总人口10.3％，因增加速度快、基数大，到2015年将达两亿。目前全世界每4～5个老年人中就有一个是中国老年人。

　　“如果这一庞大人群因老而衰、因老而病的情况能够得到缓解，一定能为国家减少巨额医疗费用。”童坦君告诉记者，衰老研究从预防疾病角度出发，最终期望更多的老年人能健康地活着，有质量、有尊严地活着。

　　两大因素影响衰老

　　“生老病死是一种自然规律，不可抗拒。我们进行衰老机制研究，并非让人长生不老，只是想通过研究，减缓人的衰老过程，延缓因老而衰，特别是抑制由衰老引发的多种疾病。”

　　童坦君强调，影响衰老最重要的两个因素是遗传与环境。“决定物种最高寿命，遗传起关键作用。”“作为人类，寿命的长短，除了遗传，环境至关重要。比如在我国新疆的和田、广西的巴马等长寿地区，有些家族的长寿老人更多，这就说明长寿与遗传相关。但也并不是所有长寿家族的人都长寿，这就说明另外一个问题：环境也是影响衰老的重要因素。”

　　童坦君举例说，把一对同卵双胞胎分别放在南北两个不同的城市成长，等到60岁的时候，他们的衰老程度往往不一样，虽然他们的遗传基因是相同的。

　　“这就说明衰老还受居住环境、工作环境、医疗条件等诸多外界因素的影响。当然，不同生活习惯所引起的体内环境差别也可影响衰老。”童坦君认为，在无法改变遗传基因的情况下，衰老研究更应该关注体内外环境因素与衰老机制的相互作用，尽早阻断一些不利的环境因素，最终达到老而不病、老而少病的目的。