人们已知动物和人类基因组中含有许多病毒片段，但原因何在一直是个谜。据物理学家组织网近日报道，一个由英国牛津大学、美国纽约阿伦·戴曼德艾滋病研究中心等机构组成的国际研究小组，通过分析38种哺乳动物基因组内病毒的遗传物质发现，这些病毒是由于在远古时代感染了我们的祖先，丧失了感染新细胞的能力，妥协为一种基因组内的“超级传染源”而得以大量保留，成为基因组“暗物质”的一部分。

　　在哺乳动物基因组中，功能未知的基因超过90%。多年来，科学家一直在研究这些基因，目前已经知道，一部分基因“暗物质”中含有许多来自古老病毒的DNA，这些病毒远在恐龙时期曾感染了我们的祖先。为了研究这些古老病毒是怎样大量进入到宿主基因组中去的，研究小组调查了38种哺乳动物的基因组，从小鼠、大鼠、蝙蝠、大象、海豚到人类，对所有这些物种基因组内所含的病毒遗传物质进行了分析，并和数学模型做了对比。

　　他们发现，有一群特殊病毒丧失了感染新细胞的能力，它们的基因物质仍能自我繁殖，但终其一生只能在一个细胞中度过，而这种改变却使病毒的基因物质在宿主基因组内大大扩增。研究小组还比较了基因组内所有其他病毒，发现这是一种普遍现象：失去感染其他细胞的能力，大概会使病毒数量增加30倍。

　　这种方式类似于流行病暴发时的情况，有一小部分人被感染者散布了绝大部分传染源，由此再去感染其他人，这部分人被称为“超级传染源”。论文作者之一、牛津大学动物学系基卡斯·马乔基尼斯解释说：“我们基因组内的大部分"暗物质"有其自身的运作机制，传染病的暴发也是同样方式，只不过基因组内的"传染"持续了数百万年。”

　　领导该研究的罗伯特·贝尔索说：“我们推测，这些病毒是被迫做出这种选择的：要么保持它们的"毒"素，在不同动物个体和不同物种之间传播；要么固定在一个基因组中，在其内部大量传播。流行病的"故事"也发生在每个动物基因组内，这种策略已经实行了1亿年，直到今天还在持续。”