在大脑中，星形胶质细胞一直以天使的形象示人:保护、营养神经元。可上海科学家最近发现，它也有“魔鬼”的一面:随着人体衰老，大脑中多巴胺D2受体减少后，这些神经“小星星”就会行为失控，分泌出大量炎症因子，破坏神经元——最终表现为大脑衰老。英国《自然》杂志20日在线发表了这一成果。

　　发现星形胶质细胞“魔鬼”形象的，是中科院上海生科院神经科学研究所的研究员周嘉伟课题组。人老脑先老，科学家早就发现人过了45岁，大脑功能就开始衰退。可整个过程中脑子里神经元的数量并没有显著减少，问题出在哪里？周嘉伟的博士生邵炜、张淑贞从上千个基因中，发现了一点端倪:原来和星形胶质细胞上的多巴胺D2受体有关。

　　大脑中的神经细胞大致分两类，一种是神经元细胞，约占10％；另一种是胶质细胞，占了约90％。其中小胶质细胞如同警察，负责清除异常、维持秩序，而星形胶质细胞犹如保姆，为神经元健康、顺利地工作提供支持。

　　谁知道，这神经“小星星”内心深处藏着“魔鬼”——总想分泌炎症因子来捣乱，而炎症因子会破坏神经元，使大脑功能退化。αB－晶状体蛋白能够抑制这些炎症因子的产生，“小星星”细胞膜表面的多巴胺D2受体会不断催生这种蛋白，让它去消除炎症因子。

　　“我们发现，多巴胺D2受体只要减少一点点，就能让αB－晶状体蛋白的数量大幅下降。”周嘉伟介绍，很可能当人开始衰老，D2受体就会减少，这就让大脑中的αB－晶状体蛋白大量减少，“小星星”就会异常活跃起来，释放出大量炎症因子破坏神经元，最终促进了老年痴呆、帕金森病等神经退行性疾病的发生。

　　截至2011年，我国60岁以上老龄人口已接近2亿，到2033年会高达4亿，平均每年增加1000万老龄人口。可以预见，大脑衰老会带来诸多社会问题。《自然》审稿人表示，该工作具有开创性。根据这一发现，科学家有可能筛选研制出新的药物，帮助大脑延缓衰老。

　　不过，药物研发尚需耗时数年，有没有简单易行的大脑抗衰老方法？周嘉伟告诉记者，多运动或是一个可行的方法。因为适度运动可以增进大脑分泌更多的多巴胺，刺激相关受体。“D2受体减少得慢，神经元就可少受炎症因子破坏，大脑就不易衰老。”他补充说，这尽管符合已知的神经科学理论，但还没得到充分实验验证。此外，多保持快乐情绪、体验成功感觉，均可能延缓大脑衰老。