耶鲁大学医学院的研究人员发现，中枢神经系统中控制饥饿感的神经元，具有调节免疫细胞的功能。他们认为，进食行为是对感染和自身免疫疾病的一种防御机制，文章发表在美国国家科学院院刊PNAS杂志上。

自身免疫疾病是指由机体免疫系统对自身发起攻击所引起的疾病，对人体健康有严重的危害。在美国，自身免疫疾病近年来的发病率呈稳定上升趋势。已知的自身免疫疾病超过40种，包括常见的I型糖尿病、类风湿性关节炎和多发性硬化症等。

免疫系统抵抗感染的核心机制，是不同T细胞类型之间的相互作用，如果这种相互作用发生了故障，就会引起自身免疫疾病。在这种情况下，机体免疫系统调转枪头开始攻击自身的细胞和组织。

下丘脑负责调节整个机体的能量代谢，对多种组织的功能有着重要影响。“下丘脑中的AgRP神经元会增加饥饿感而促进食欲，如果这种神经元受到慢性抑制，就会导致食欲下降和体重减轻。我们发现，在这种情况下T细胞更倾向于促进类炎症过程，引起自身免疫应答，而这会最终导致多发性硬化症等自身免疫疾病，”领导这项研究的耶鲁大学医学院教授Tamas Horvath说。

“若能通过调整饮食行为和食物摄取类型来控制这一机制，就有望开发出治疗自身免疫疾病的新途径，”他补充道。

Horvath及其研究团队对基因工程小鼠进行了研究。在下丘脑中，Sirt1这种信号分子控制着促进食欲的神经元。研究人员选择性敲除了Sirt1，发现在这些缺陷型小鼠中，调解性T细胞的功能下降，效应T细胞的活性增强，使这种模式动物更易于患上多发性硬化症。

“这项研究显示，控制食欲的神经元在免疫系统中具有重要的调解作用，”Horvath说。“而AgRP神经元是机体免疫应答中的一个重要部分。”

研究人员还在此基础上指出，通过使用促进饱足感的药物来减轻体重，很可能会增加机体患自身免疫疾病的风险。