特化神经元早期功能：视网膜成熟的第一道光

        新生儿在降生时第一次睁开眼睛看世界时，会是怎样的感受呢？事实上，它们的视觉系统成熟是需要时间的。最近，研究人员发现一套能与生物钟形成连接的光反应视网膜细胞在从出生之日起的发育最初期就开始行使其功能。虽然这些细胞对光敏感，但实际上它们并不参与图像的形成过程。来自伦敦帝国学院的Sumathi Sekaran和他来自美国约翰霍普金斯大学和曼彻斯特大学的同事将他们的研究公布在Current Biology杂志上。

        已经知道，视觉系统由经典的成像途径（包括杆状感光器和锥状感光器功能）以及新近发现的非成像途径——包含一类叫做ipRGCs（intrinsically photoreceptive retinal ganglion cell）的特化神经元。尽管多项研究确定出了杆状和锥状感光器的延迟性功能成熟特征，但是ipRGCs发育的相关信息却几无所知。已经知道一种存在于成熟ipRGCs中的感光色素——黑视素（melanopsin）在经典的杆状和锥状感光器之前表达。

        通过使用一系列方法，包括黑视素表达检测、节细胞（ganglion cell）光反应的生理记录和这些细胞对较高大脑区域的功能输出测量，研究人员直接分析了小鼠的ipRGCs功能性发育。他们发现表达黑视素的节细胞大量存在，并且从新生儿出生那天起充当功能性的光感受器。在出生时，视网膜节细胞层中的一定量的细胞表达黑视素并对光做出应答。

        在出生初期，这些细胞将光调节传递给上视神经交叉核（suprachiasmatic nucleus）——中心生理节律起博器（central circadian pacemaker）。这些发现表明非成像途径在出生时起到的重要作用，即在主流的成像视觉途径的光敏性形成之前代替其作用。因此，这些发现对了解光线对早前的视网膜发育的影响具有重要意义（记者杨淑娟）。 (责任编辑：泉水)

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