当美国俄亥俄州立大学教授沃伦·A·迪克前不久亲眼看到一大片寸草不生的盐碱地长出了水稻、玉米、葡萄、枸杞时，忍不住赞叹：“这片试验田太棒了，中国人的技术走在了世界最前列。”美国专家身旁，清华大学教授陈昌和伸出一个手指说：“其实我们已经有能力让大面积盐碱地变成良田。”这根手指，代表一亿亩。

近百年来，美国、苏联、日本等国专家陆续提出利用纯石膏或天然石膏改良碱化土壤的理论。由于天然石膏的物理性状不利于改良土壤且成本很高，“石膏改良说”长期停留在理论设想阶段，无人实践成功，成为世界范围内的一道难题。

资料显示，目前全世界的盐碱地大约有9.5亿公顷，仅我国就占十分之一。如果有一种技术能够大面积改良盐碱地，对我国无疑具有重要的战略意义。从1995年开始，清华大学指派徐旭常院士与陈昌和教授牵头，在国际上率先利用工厂排放的脱硫石膏，尝试对我国多个地区的碱化土壤进行改良。

2003年9月21日，本报一版消息《电厂脱硫灰渣改良土壤“光板地”长出玉米牧草》报道了这一技术。截至2013年底，这一技术已经覆盖黑龙江、辽宁、内蒙古、天津等我国北方有碱化土地的大部分省份，改良规模达15万亩以上。该技术先后获得中国和美国国家发明专利，被清华大学命名为“利用燃煤烟气脱硫废弃物改良盐碱地重大工程”，并独家授权该校华清农业公司进行推广。

在实践中，发明者多次将改良后的作物样本和土壤样本送到国家质检总局、中国土壤检测中心进行最苛刻的检测。结果显示，不仅各项有害指标远低于国家标准，而且各项营养物质指标高于同类作物。专家解释，盐碱地千百年来既未经耕种也没有污染，一旦赋予其生命，作物生长条件自然十分优越，因此这种地里结出的是真正的高品质有机作物。此外，在不增加任何投资的情况下，改良后的碱化土地及其植被每亩每年的碳汇高达2至4吨，对环境保护增益巨大。

陈昌和向记者介绍，他的团队改良盐碱地平均每亩造价3000元左右，所需费用最长可30年分担，一次改造终生受益。经改造的盐碱地，第一年作物产量可以达到当地最高标准的60%左右，从第二年起即可比肩当地最优标准。