日前，英国谢菲尔德大学（University of Sheffield）的研究人员通过对过去5年内超过19,000篇与血液中癌症生物标记物（Biomarker）有关的研究的筛选，找出786种血液中与癌症相关的生物标记物。这些生物标记物可能被用于开发针对大众的早期癌症筛选测试。

▲谢菲尔德大学的科学家们指导了这项研究（图片来源：维基百科）

早期发现癌症对提高患者的存活率有很大的影响。早期肿瘤不容易扩散到身体的其它区域，治疗的方法也相对简单。早期发现癌症需要对大多还没有癌症症状的人群进行筛选测试。如何构建这个筛选测试是科学家们所面临的难题。这种筛选测试如果太贵，就会限制参与的人数；如果假阳性结果太多，则可能让健康人受到不必要的惊吓，以至于接受过度治疗。为了找到一种价格合理，结果准确的早期癌症筛选测试方法，英国的23所大学和它们的下属医院，以及工业界的伙伴们联合组成了早期癌症检测协会（Early Cancer Detection Consortium，ECDC），共同为这一目标而努力。

基于我们已经拥有非常广泛的血液中与癌症相关的生物标记物的研究，依靠这些生物标记物来设计一种早期癌症筛选测试是很合理的想法。但是大多数研究只关注少数几个生物标记物，而对于发现早期癌症来说，依赖少数几个生物标记物做出的判断往往成功率不高。如何从海量的癌症研究报告中找出那些可靠的生物标记物是一个耗时耗力的过程。

▲血液里有许多可用来诊断癌症的信息（图片来源：medicalxpress）

英国谢菲尔德大学的研究人员依靠特定的数据挖掘(Data Mining)技术, 研究人员先将超过19,000篇文献删减到3990篇，然后从中筛选出786种与癌症相关的生物标记物。这些生物标记物根据它们的特性可以分为13类，其中包括36种黏附和基质蛋白, 52种细胞因子， 39种游离DNA, 232种微小RNA等等。研究人员还将这些生物标记物依据能够检测到它们的方法进行了分类，比如微小RNA和游离DNA可以通过PCR 或者测序的方式检测到，而蛋白类的生物标记物则需要免疫测试(ELISA等)或者质谱(Mass Spectroscopy)的方式来检测。

这是研究人员第一次对血液中存在的与癌症相关的生物标记物进行了一次全面的总结。下一步，研究人员将对这些生物标记物的研究进行核查，并且通过临床试验检验每个标记物对早期肿瘤的预测能力。

▲早期癌症检测协会主任 Ian Cree教授

早期癌症检测协会主任 Ian Cree教授说：“我们的预期是经过核实和临床试验后，我们能够选出一套大约50个生物标记物进入临床试验，检测它们综合起来对早期癌症的预测能力。我们的目标是最终的筛选测试能够在早期癌症患者的血液中找出这些生物标记物，然后患者会被转送去接受更具体的测试来决定肿瘤的种类。”