中国科学技术大学张华凤课题组、高平课题组与中山大学宋立兵等课题组合作，发现营养缺乏条件下的肝癌细胞通过代谢重编程激活酮体产能而促进肿瘤的发生发展。研究成果于9月20日在线发表在《细胞研究》（Cell research）上。论文的共同第一作者为张华凤课题组的黄的和李婷婷。

众所周知，在人体饥饿时肝脏能够快速氧化分解脂肪酸生成乙酰辅酶A，进一步合成酮体对大脑、肌肉、肾脏等重要的耗能器官提供快速高效的能量供应。为了避免无效循环，肝细胞中缺乏分解酮体的酶OXCT1，因此肝脏不能利用酮体。研究人员发现，不同于正常肝脏细胞，肝癌细胞在血清饥饿时能够激活OXCT1表达，并分解外源酮体进行代谢。血清饥饿通过调控mTORC2-AKT-SP1通路激活OXCT1的转录表达，进而促进外源酮体向肝癌细胞供给能量，帮助肝癌抵抗营养压力所导致的细胞自噬。通过外源酮体注射实验，证明高血酮小鼠能进一步促进OXCT1高表达的肝癌细胞在体内的生长。进一步临床研究发现，人肝癌组织中的OXCT1表达远远高于相应的癌旁组织，且OXCT1的表达量与肝癌病人预后呈负相关关系。

此项研究不仅在理论上揭示了肿瘤细胞通过改变代谢特点和代谢方式以适应恶劣营养压力的新机制，并且为治疗肝癌提供了新的潜在靶点，对于肝癌的临床研究具有重要的指导意义。欧洲科学院院士Guido Kroemer在专题述评中指出，该项研究发现了一条全新的肝癌特异的代谢通路，肝癌细胞因此获得了在恶劣环境下存活和增殖的优势。

该研究工作还得到了厦门大学教授林圣彩、安徽省立医院教授荚卫东以及美国宾夕法尼亚大学教授Chi Dang等课题组的大力协助。该项研究得到了科技部、自然科学基金委、中科院、中组部青年千人计划的资助。