一项了解阿尔茨海默症和其他神经退行性疾病的细胞过程的突破性新研究方法为开发治疗这类疾病的新型药物开辟了一条光明大道。Ratnesh Lal实验室的这项发现公布在本周的Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS）的网络版上。

这项研究叙述了一种研究阿尔茨海默症、亨丁顿舞蹈症和帕金森症以及其他退行性疾病患者大脑细胞退化的新方法。

细胞膜中错误折叠的蛋白质和之后细胞电学特征的变化是导致细胞退化的原因。错误折叠蛋白的特定的三维结构被埋藏在细胞膜中。长期以来人们认为淀粉斑块是导致阿尔茨海默症的病因。现在Lal斩钉截铁地说斑块不是直接病因，因为斑块纤维太大以至于不能直接影响到小的细胞。新的研究表明问题的答案可能是细胞膜中的小团畸形、错误折叠的蛋白。

虽然淀粉体的形成一直认为与像阿尔茨海默症这类疾病有关，但是研究人员一直不明白这种蛋白是否会杀死细胞并导致疾病以及它们如何做到这些。为了破解这个神秘的过程，Lal和他的研究组分析了与这些疾病有关的若干种蛋白的三维结构。

研究人员观察到所有这些蛋白都折叠成了离子通道状结构。这些孔通过调节带电离子流来控制细胞的电学特性。当将这些蛋白包埋进人工膜中时，这种错误折叠的蛋白能够产生电流——这证明它与离子通道的相似性。由于异常的离子通道能够干扰细胞功能并导致退化降解的发生，因此这些结果揭示出淀粉体形成可能导致细胞破坏的一种可能的机理。

这些离子通道将可能成为设计针对这类疾病的预防性和治疗性药物的一个模型系统。而且，这些发现也是了解与这些退行性疾病有关的蛋白质错误折叠谜团的一个重要成果。