香港中文大学医学院6日宣布，其最新研究揭示了癌细胞如何逃脱人体第一道免疫防线，并找到恢复抗癌免疫系统的新方法，预计五到十年内可应用于临床。

研究结果指出，癌细胞能够通过肿瘤微环境中的生物分子Smad3去抑制人体的先天免疫系统，从而促进癌细胞生长。

肿瘤微环境是指在肿瘤中存在的非癌细胞及物质，包括免疫细胞、纤维母细胞、血管生成细胞以及由细胞产生出来支持肿瘤生长的蛋白等，它们都会影响肿瘤生长。其中，转化生长因子-β是人体内一种多功能蛋白，被视为促进肿瘤生长的重要因素。

研究人员发现，肿瘤会通过分泌转化生长因子-β去抑制肿瘤中的先天性免疫系统，从而形成适合癌细胞生长的新环境。当转化生长因子-β信号通路中的生物分子Smad3蛋白被激活时，便会大幅抑制自然杀伤细胞(是机体重要的免疫细胞，人体的第一道免疫防线)的产生和功能。

据介绍，研究团队在实验中运用两组同基因小鼠肿瘤模型，研究了Smad3的作用机制。结果显示，缺乏Smad3的微环境能明显减慢肿瘤的生长速度，降低癌细胞的入侵性、转移能力及其所引起的死亡率。

香港中文大学卓敏生物医学讲座教授、医学院助理院长蓝辉耀表示，在缺乏Smad3的肿瘤微环境中，自然杀伤细胞的数目增加了十倍之多，抗癌能力也大幅提升。这表明Smad3是转化生长因子-β在肿瘤微环境中运作时的一个关键因素。

研究进一步发现，Smad3是通过直接在基因层面抑制转录因子E4BP4的生成，从而阻止自然杀伤细胞的发育。因此，当Smad3被消除后，自然杀伤细胞的生成便恢复正常，进而抑制癌症。

据悉，研究团队正在研究一种新型Smad3抑制剂，并尝试运用纳米技术改进，使其成为免疫治疗的新希望。