4月24日，迄今为止最大的关于男性和女性青春期开始时间的基因组分析发表于 Nature Genetics 上，该研究确定了 389 个与青春期开始时间相关的基因信号，是之前已知数量的四倍。

这项研究由剑桥大学医学研究委员会流行病学部和 ReproGen 国际联盟的科学家领导完成。该研究还发现了新的基因证据，表明青春期的提前，与后期性激素敏感癌症的风险增加相关，这些癌症包括女性的乳腺癌、卵巢癌和子宫内膜腺癌，以及男性的前列腺癌。而且，这种影响在控制体重后仍然存在，目前研究已知体重本身也是影响青春期开始时间和癌症风险的因素。

文章通讯作者，剑桥大学的 John Perry 表示，“以前的研究表明青春期开始时间与几十年后的疾病风险相关，但是不清楚这种关联性是否继发于其他因素，如体重等。我们的这项研究已确定了青春期提前与癌症风险增加之间的直接因果关系。较早进入青春期的人，其整个生命期中性激素水平会高于常人，这或可解释这种与癌症风险的关系，但我们需要进行更多的研究来了解其中所涉及的具体机制。我们的目标是了解这些疾病的联系，从而帮助预防疾病。”

青春期开始的时间在个体间差异很大，较早进入青春期可能对一些青少年，例如对积极参加运动的男孩来说有好处，但似乎对后期健康有很大的负面影响，如罹患心脏病和某些癌症风险会提高。

通过对 329，345 名女性整个基因组中的基因变异进行详细评估，该研究确定了 389 个与女性青春期开始年龄相关的基因信号。这一结果随后在冰岛 deCODE 研究的 39，543 名女性中进一步得到了证实。这些基因信号中，研究人员现许多信号也影响变声开始的年龄，这是男性进入青春期的标志之一。据悉，这些数据来自 ReproGen 联盟的 40 项研究以及 UKBiobank 和 23andMe 的客户。

这些发现揭示了调节青春期开始时间的机制。Perry 博士说：“我们的研究结果突出了青春期开始时间的生物学复杂性，其开始时间可能由数千种基因因素及众多环境触发因素共同控制。”

文章共同通讯作者剑桥大学的 Ken Ong 博士还表示，“一个引人注目的发现是印记基因（imprinted genes）在其中的作用。印记基因是指只表达亲本一方的遗传信息，而另一方处于关闭状态的一类基因。我们鉴定出两个基因中的罕见变异，当继承自父亲时，它们使青春期开始的年龄提前，当继承自母亲时则没有这种影响。这个发现非常有趣，因为这表明母亲和父亲对青春期开始时间的影响可能不同。”