帕金森病和阿尔茨海默症最早和最常见的症状之一，就是嗅觉受损。据《科学美国人》网站12日报道，发表在最新一期《柳叶刀·神经病学》杂志上的研究提出，神经递质功能障碍可能是神经退行性疾病中嗅觉丧失的原因。

超过90%的帕金森病患者报告称有嗅觉功能障碍，而几乎所有中度或重度阿尔茨海默症患者，都存在气味鉴别障碍。

嗅觉系统包括600万到1000万个受体细胞（其中有近400种不同的类型），连接到多个脑结构和神经通路，参与记忆、情感和运动功能。此次，美国哥伦比亚大学研究人员希望通过加深对嗅觉失灵的了解，来改善相关疾病的诊断和干预。他们调取了30多年来的研究，描述出错的大脑化学作用，特别是神经递质乙酰胆碱可能在神经变性疾病方面带来的嗅觉损伤等。

目前，健康成年人的认知衰退预测指标中，嗅觉衰退比记忆障碍更严重。根据阿尔茨海默症协会报告数据，65岁以上人群中，大约15%—20%患有轻度认知障碍，其中一半继续发展为阿尔茨海默症。在帕金森病患者中，嗅觉衰退也比最常见的肌肉震颤发生频率高，且嗅觉测试已被证明比运动功能测试能更好地区分患者组和健康对照组。而越早通过测试手段发现患病端倪，医生可以越早进行干预。

为了正确认识嗅觉功能障碍与神经退行性疾病之间的联系，研究论文特别指出，必须参照完整病历和进行适当的评估后，进行嗅觉测试才有效，因为一些常见的病毒性感冒、吸烟史以及头部受伤等，也会造成嗅觉失灵。此外，除了嗅觉衰退，包括慢性便秘、白天过度嗜睡在内的其他非运动迹象，也是诊断参照的指标。