表观遗传因素和社会因素都能预测衰老和健康，但其中一种因素可能更

作者：Eileen Crimmins 和 Jessica Faul，The Conversation

表观遗传学能以多种方式影响健康。图片来源：美国国立卫生研究院

我们能否客观地判断自己的衰老速度？有了好的测量方法，科学家们也许就能改变我们的衰老速度，让我们活得更健康长寿。研究人员知道有些人比其他人衰老得更快，因此一直在努力简明扼要地测量导致健康随着年龄增长而恶化的内部生理变化。

多年来，研究人员一直在使用通常在体检时收集的临床因素，如高血压、胆固醇和体重，作为预测衰老的指标。当时的想法是，这些指标可以确定一个人在其生命周期的任何阶段是老得快还是老得慢。但最近，研究人员提出了一种理论，认为还有其他生物标志物可以在分子和细胞水平上反映衰老。这包括人的遗传物质本身的改变，即表观遗传学。

虽然每个人的基因构成在其一生中基本不会发生变化，但其遗传物质在一生中发生的化学变化会改变哪些基因被开启或关闭，从而导致更快的衰老。这些变化通常涉及 DNA 中甲基的添加，并受到社会和环境暴露的影响，如不良童年经历、吸烟、污染和抑郁。

但是，表观遗传标记如何预测随着衰老而发生的重要健康变化呢？我们是研究社会因素如何预测衰老的社会科学家。我们以前的研究表明，教育、贫困、种族、获得医疗保健的机会和某些健康行为等因素会影响衰老率。我们正在将表观遗传年龄等生物测量方法纳入大型人口研究中，以了解社会因素如何 "潜入 "并影响衰老。在我们最近发表在《美国国家科学院院刊》上的研究中，我们发现，虽然表观遗传年龄确实可以预测生命后期的某些健康结果，但它几乎无法解释与社会因素有关的重要差异。

什么是表观遗传衰老？

2013 年，遗传学家和生物统计学家史蒂夫-霍瓦特（Steve Horvath）提出了一个观点：一个人的衰老速度可以通过其基因组中的甲基化水平来反映。他还开发了以年为单位测量表观遗传年龄的方法，并将这一年龄与个人的计时年龄进行比较。

此后，研究人员根据表观遗传学开发出了几种能更可靠地预测健康结果的测量方法。一些人认为，DNA 甲基化有可能被用来总结衰老的数量和速度，只需几滴血。

随着年龄的增长，人体会发生许多变化。

比较表观遗传学和社会因素

与人口统计学和社会经济状况等其他非遗传因素相比，表观遗传年龄对健康结果的预测效果如何，目前还不清楚。我们希望了解通过血液中 DNA 甲基化水平测量的表观遗传年龄是否能预测四种与衰老相关的健康结果：死亡、慢性疾病、身体残疾和认知功能障碍。

我们利用 "健康与退休研究"（Health and Retirement Study）的数据发现，表观遗传年龄可预测我们研究的所有健康结果。表观遗传年龄对晚年死亡和发病的预测最强。因此，总体而言，表观遗传年龄越高的人健康状况越差。

另一方面，表观遗传年龄并不能解释为什么具有特定人口特征的人--如教育程度较低、吸烟、黑人或西班牙裔、肥胖或童年生活较困难的人--会更早或更频繁地经历较差的健康结果。这些社会因素与表观遗传学一样能够预测死亡率和发病率，而且对身体和认知功能的预测大大优于表观年龄。

我们的研究结果表明，虽然 DNA 甲基化是预测晚年健康状况的工具箱中的有益补充，但人口统计学、社会经济状况、心理健康和健康行为等其他因素仍然同样是预测健康状况的因素，甚至更为有力。

更好地预测衰老和健康

DNA 甲基化等表观遗传衰老过程有望解释衰老。但是，要完全了解衰老的分子和细胞机制，研究人员还有很长的路要走。

提高我们测量影响生物学的终生社会经历和衰老的生物学机制的能力，不仅能更好地测量衰老，还能为最需要的人提供更好的治疗和疾病预防。

(责任编辑：泉水)

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