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随着细胞的衰老，DNA中的损伤会逐渐累积，使得正常功能退化，最终导致死亡。科学家们发现，一种被称为“染色质沉默”（chromatin silencing）的天然生物化学过程能够帮助保护DNA免受损伤。

1两面性

具体来说，这种“沉默过程”是将DNA的特定区域从松散的、开放的状态转变为封闭的状态，从而保护这一DNA区域。大量的研究已证实，促进“染色质沉默”的蛋白质家族sirtuins是衰老和年龄相关疾病的关键调节者。

不过，在保护作用之外，科学家们还发现，过度的“染色质沉默”可能会破坏正常的细胞生理学。

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2过犹不及

在这项新研究中，来自加州大学圣地亚哥分校的一个科学家小组融合了工程学、计算机科学以及生物学领域的技术，通过在酵母中使用先进的计算和实验途径，使得他们能够在衰老期间以前所未有的细节追踪“染色质沉默”。

研究结果显示，完全丧失这种沉默过程会导致加速的细胞衰老和死亡；同时，连续的“染色质沉默”也会导致细胞寿命缩短。

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那么，究竟如何操纵“染色质沉默”来延缓衰老呢？研究人员发现，大自然已经开发出一种巧妙的方法来解决这个难题。

原来，在衰老期间，细胞会将它们的DNA在开放（open，silencing loss，也就是沉默丧失）和关闭（closed，silencing，沉默开启）两种状态之间定期切换。通过这种方式，细胞能够避免在任何一种状态下保持过长的时间。维持这种平衡对细胞的功能和寿命非常重要。

论文的通讯作者、生物学家Nan Hao说：“当细胞衰老到一定程度时，它们会失去维持这种周期性转换的能力，最终导致死亡。这项研究带给我们的启示是，是否我们能够以某种方式帮助细胞强化这种转换能力，尤其是当它们逐渐衰老的时候，从而实现延缓衰老。这种可能性正是我们目前所追求的。”