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这一发现于7月31日以“Maternal care boosted by paternal imprinting in mammals”为题发表在《PLOS Biology》期刊，由卡迪夫大学生命科学学院的科学家们完成。他们在小鼠模型上观察到“父亲基因影响母爱”这一现象，推测其可能也存在于包括人类在内的其他哺乳动物中。

总体而言，这一现象与Phlda2——一种控制着胎盘内分泌室（分泌激素）大小的基因有关。Phlda2的活跃与否会影响母鼠是否愿意花更多时间筑巢或者哺乳、梳理幼鼠。

文章作者、医学教授Rosalind John及其团队曾发现，类似于Phlda2的一种胎盘基因与产前抑郁有关。他们好奇，是否有类似的基因变化与劣质的母婴护理有关？

为找到答案，他们拓宽了之前关于“怀孕期间胎盘激素信号”的课题。胎盘在孕期负责将营养物质运输给发育中的胎儿，并在母体血液中释放激素信号，以建立和维持成功的妊娠。这些胎盘信息不仅仅关联胎儿的成长，还被认为会影响母亲的行为，为他们适应人生新角色而做准备。

这些激素由胎盘中的海绵丝细胞（spongiotrophoblasts）分泌，该细胞的扩增受Phlda2基因抑制。有意思的是，与大多数基因一样，发育中的胎儿通常携带两个拷贝的Phlda2基因。不同的是，只有其中一个拷贝是激活状态，这是一种基因组印记现象所导致的结果，即来自父母的基因只有一个会被开启。对于Phlda2基因而言，来源于父亲的拷贝是沉默的。

最新研究发现，当后代携带3种不同的Phlda2基因表达模式——两个拷贝都激活、一个激活以及都失活时，野生雌鼠的下丘脑、海马体在怀孕期间会发生不同的变化，从而带来不同的“母爱”行为。

具体而言，当怀着的是携带高水平Phlda2基因的幼鼠时，母亲更喜欢筑巢，并不乐意照顾幼鼠或者自己。相反，当怀孕期间幼鼠的Phlda2基因活跃指数最低时，雌鼠更乐意照顾幼鼠，注重自己的仪容。

为什么这些发现很重要？为人父母会有很多冲突——父亲（及其基因）更倾向于在子女身上最大限度地投资，这可能会牺牲母亲的最佳利益。这项研究表明，父亲通过使他的Phlda2基因在胎儿中保持沉默，间接影响宝宝出生后母亲的养育行为。

研究团队推测，这一现象可能与人类有关，因为Phlda2基因活性在人类怀孕期间同样表现出不同，与胎盘激素成反比。母亲在孕期和分娩后的行为变化对于新生儿的健康（包括精神健康）至关重要。