是什么因素决定了孕妇即将分娩？是胎儿身体的大小，还是某种生物活性物质？决定因素来自胎儿还是来自母亲？长久以来，这个悬而未决的问题一直困扰着生殖生理学家们。解决了这一问题就可能为阻止早产发生提供有效的手段。

最近研究表明肺泡中的表面活性物质A（SP-A）介导了决定分娩时刻这一过程，SP-A存在于胎儿肺中，随呼吸进入羊水。随着胎儿的发育，向羊水中分泌的SP-A逐渐增多，到达一定量之后“告知”母体，胎儿肺已经成熟，可以进行宫外呼吸。这种能够降低肺泡表面张力，提高肺顺应性的蛋白质起到了分娩激素的作用。

这一成果出自美国得克萨斯大学西南医学中心的Carole R. Mendelson教授领导的研究小组。他们对怀孕小鼠进行研究，发现羊水中的SP-A在孕末期（第19天）骤然升高，而仅仅在分娩前2天还检测不到SP-A的存在。随后，他们向孕鼠羊水中注射适量的SP-A发现能导致早产，而注射适量的SP-A的抗体能使分娩日期推迟一天。进一步研究还发现，SP-A能活化胎鼠巨噬细胞，随后这些细胞到达母体的子宫壁并触发炎症反应，分泌炎症介质，引起宫颈口开放，子宫收缩，直至分娩。

(Science News, 2004,165 : 198)