灵长类动物进化时间远早于化石记录

        非洲的马达加斯加是狐猴的故乡，除了这座岛屿，这种长有一双美丽大眼睛的灵长类动物已经在地球上的其他地方消失了。长期以来，这种神秘生物的进化时间一直是个未解之谜。日前，英国科学家通过对埃及出土的一具化石进行研究后认为，狐猴以及其他灵长类动物的起源时间可能要远远早于之前的结论。专家认为，这一发现对于研究灵长类动物的起源具有重要意义。

        狐猴的“身世”一直是进化史上的一道著名难题。它们所栖息的岛屿——马达加斯加大约在1.45亿年前便与非洲大陆分开了，而这一年代远远早于有胎盘哺乳动物的起源时间。因此狐猴的祖先一定是在“最近”才出现在马达加斯加岛上的，但是如何准确计算狐猴的登陆时间却是一个非常棘手的问题。其中让人感到困惑的是，脱氧核糖核酸（DNA）和化石分析给出的有关狐猴的家系年代数据竟然是相互矛盾的。通过将狐猴具有的基因突变与同它们距离最近的大陆“表兄”——懒猴和非洲夜猴的基因突变进行比较后发现，这些灵长类动物共有同一个生活在距今6000万年至6500万年前的祖先。但是根据古生物研究的权威标准——化石证据得出的结论却显示，狐猴大约是在最近的2000万年中进化形成的。然而众所周知，有关灵长类动物化石标本的质量一直都是良莠不齐的，而狐猴化石尤为如此，因此研究人员一直心存疑虑：是否最好的狐猴化石还没有找到。

        这一天终于来临了。今年，由英国牛津大学的古生物学家Erik  Seiffert率领的一个研究小组在埃及发现了一具名为旱谷狐猴（Wadilemur  elegans）的已经灭绝了的灵长类动物化石，这具化石保存得非常完好，具有大腿骨、颚骨和臼齿。新发现的化石使真理的天平向狐猴的古老起源说一侧产生了倾斜。这个具有3500万年历史的化石表明，旱谷狐猴拥有狐猴最显著的特征——呈鸡冠形状排列的牙齿。研究小组在本周的美国《国家科学院学报》网络版上报告说，尽管这种古老生物同时也具有非洲夜猴的关键特征，但是通过它的牙齿可以断定，新化石是狐猴的祖先。Seiffert认为，旱谷狐猴化石证明了，狐猴与非洲夜猴至少在3500万年前，甚至在更早的年代便已经在进化过程中分道扬镳了。

        美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆的进化生物学家Robert  Martin认为，这项研究成果“意义非常重大”。他表示，这一工作不但缩小了狐猴可能的起源范围，同时还支持了那些“异教徒”式的观点，即灵长类动物的进化时间通常要“远远早于化石记录告诉我们的年代”。 (责任编辑：泉水)

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