宾夕法尼亚州大学医学院的研究人员近日公布了有关RNA化学修饰对免疫力作用的首次研究的结果。他们证明来自细菌的RNA能够刺激免疫细胞毁灭入侵的病原物。

人类细胞的大多数RNA都能够被识别为自己人，并且不会引发与针对入侵细菌和病毒的相同程度的免疫应答。研究人员推测如果这种自我识别失败了，那么就会发生像全身性红斑狼疮这样的自身免疫疾病。

这项新的研究由Drew Weissman博士和Katalin Karik博士合作进行。研究的结果公布在8月的Immunity杂志上。Weissman认为他们的这项研究将为了解人类的免疫系统如何保护我们开辟新的天地。

RNA是编排细胞根据DNA蓝图制造出蛋白质的遗传物质。哺乳动物细胞中含有多种类型的RNA如tRNA、rRNA、mRNA，它们都由具有特殊类型的化学标记或修饰。相反，来自细菌的RNA则很少有这类化学修饰。哺乳动物细胞的线粒体中还存在另一种类型的RNA，它被认为起源于细菌。线粒体RNA和细菌的RNA的一个相似之处是都极少有化学标记。这种修饰的缺乏导致来自细菌和线粒体的RNA能够刺激免疫应答。研究人员认为这些修饰是先天免疫系统为区别自己的和别人的东西而进化获得的一种方式。

当组织因受伤、感染或者发炎而受到破坏时，细胞会释放它们的线粒体RNA。这种RNA充当了一种让免疫细胞识别这种损伤并帮助抵御和修复组织的信号。

相反，其他类型RNA上的这些修饰的存在使得它们不能引发免疫应答并因此使先天免疫系统将它们视为自己人。新的研究表明免疫细胞表面上的特殊蛋白——Toll-like receptor（Toll样受体）有助于识别细菌和线粒体的RNA。RNA上的修饰的数量非常重要，因为每个RNA分子只要含有一个或两个标记就能够抑制免疫应答。

RNA刺激免疫力的能力与它的化学修饰程度有关，并且这可能解释了为什么一些过度修饰的病毒RNA能够避过免疫监控。接下来，研究人员还将调查具有特殊标签的较长RNA是否能用于将治疗性分子传递给生病细胞的攻击。