是什么让干细胞成其为干细胞呢？这个问题看上去非常简单，我们知道干细胞的重要作用，但我们还不了解干细胞产生这样独特功能的分子过程。

目前，怀特黑德生物医药研究所的人类胚胎干细胞研究人员已经发现了一个干细胞可以分化为多种类型细胞的主要原因，它们可以分化体内几乎所有类型的细胞，这种特性就是胚胎干细胞的多潜能性。

“这也正使得胚胎干细胞在疾病治疗上具有广阔的应用前景，”文章作者Richard Young在9月8日发表的早期网络版《细胞》杂志中说，“它们被强化了，因此它们能分化成体内几乎所有的细胞。我们已经发现了强化这些细胞相连的关键部分，而且我们还可以目睹这些过程的进行情况。”

在胚胎生长几天的时候，干细胞就开始分化为特定组织类型，并且它的多潜能性永远也不会消失。如果干细胞耗尽了，研究人员能使它们一直保持在这种多潜能性状态。为了诱导它们更为有效地发挥多潜能性，研究人员需要知道是什么原因让它保持本来的功能。

怀特黑德实验室的研究人员Young和Rudolf Jaenisch，麻省理工大学计算机科学家David Gifford与哈佛大学Douglas Melton将研究集中在3个与干细胞发生相关的功能已知蛋白质Oct4、Sox2和Nanog上。这些蛋白质被称作“转录因子”，它们的作用是调节基因的表达。

这些蛋白质在维持干细胞特性的中起着关键性的作用——如果它们受损，干细胞就会立即分化并从此不再是干细胞。“但我们不知道这些蛋白质是如何对干细胞的多潜能性进行控制的，”文章作者之一Laurie Boyer说。

采用Young实验室发明的微阵列技术，Boyer和她的同事分析了人类胚胎干细胞的全基因组，并定位了一些由这3个转录因子调控的基因。

研究人员发现，转录因子激活特定基因的实质是使细胞生长，同时也限制了胚胎发育的一系列关键基因的表达。

这些受抑制的基因产生的额外转录因子是激活整个网络中基因产生不同特化细胞和组织的必需过程。这样，Oct4、Sox2和Nanog基因就成了主要调控子，沉默的基因就伺机创造细胞的下一代。如果这3个基因在胚胎发育伊始不活动，那么工作网络就会变得异常活跃，这时干细胞也就不再是干细胞了。

这3个基因将会为干细胞的产生带来无尽的源泉，组织修复工程指日可待。 (责任编辑：泉水)