传说中神秘“独角兽”牙齿具有独特构造和功能

几个世纪以来，科学家们一直对产于北极地区的鲸———独角鲸迷恋不已，同时又困惑不解：这种身材并不大的鲸(雄性)竟然长着长长的螺旋状牙齿，最长的可达2.7米！过去人们把独角鲸看成是传说中独角兽的化身，一些国家的王室甚至把鲸牙当成驱魔与解毒的工具。独角鲸的这根长牙究竟有什么用处？

独角鲸在拉丁语里名叫“Mon-odon Monoceros”，可以译成“独牙，独角”。虽然名为“独角鲸”，但它前部伸出的那根长长的东西并不是角，而是牙。据美国《国家地理》报道，康涅狄格州的牙科医生马丁·恩维亚日前公布了他的两个重要发现：一是破译了独角鲸牙齿的独特构造，二是这种构造为了解其功能提供了重要线索。这些发现可能有助于解释鲸的生活习性以及其他哺乳动物牙齿的秘密。

恩维亚是这个科学小组的首席研究员，也是 哈佛大学牙科医学的临床讲师，他于14日在圣地亚哥举行的“海洋哺乳动物生物学会议”上公布了他的发现。恩维亚已经去过加拿大的北极地区达4次之多，专门研究独角鲸。他在2000年创建了独角鲸牙齿探险和研究中心，并把多个学科的科学家和一些拥有丰富独角鲸知识的因纽特人召集在一起，深入研究独角鲸。恩维亚说，他的这些发现是通过对至少6种加拿大雄性独角鲸研究后获得的。

发现之一：独角鲸长牙可以朝任意方向弯曲

恩维亚和他的同事利用先进的技术了解到，独角鲸的超长长牙不仅非常强健，还非常灵活。一根2.4米的长牙，表面看上去十分坚硬，可能一弯即折。其实它可以朝任何方向弯曲30厘米！

研究人员指出，最新的发现令人兴奋，但反而让独角鲸长牙显得更加奇妙。通常情况下，哺乳动物的牙齿里面是软的，外层则很硬，这是为了抗磨损。可是，马里兰州盖瑟斯堡国家标准和科技研究院帕芬巴格研究中心的红外显微专家纳奥米·艾德尔曼用一种特别的技术绘制出独角鲸长牙的横切面，她发现了独角鲸的长牙的内部构造与其他哺乳动物有很大不同。

该研究中心负责人弗里德里克·艾克米勒表示：“独角鲸的长牙含有和其他哺乳动物的牙齿相似的物质，包括牙质、牙髓和牙骨质，但它是从里向外构建而成的。”

在其他哺乳动物的牙齿里，牙骨质通常是一层将牙齿与骨头绑定在一起的东西。艾克米勒说：“但独角鲸长牙的牙骨质常年泡在海水里，这种牙齿和我们以前见识的牙齿不同。”科学家得出了这样的结论：独角鲸牙齿的这一“反构造”特性赋予了牙齿更大的弹性，可以有助于吸引震动，在深潜时抵抗巨大的水压。

恩维亚表示，独角鲸的长牙非同寻常的质量对现代牙科和生物材料而言可能具有深远的意义。他说：“这种长牙之所以长成这个样子，就是为了防止折断。要找到一种既柔韧又结实的材料很不容易，但独角鲸的身上便长出了这种材料。”

发现之二：有触觉的长牙可以识别同类和觅食

这个科学小组还发现了有力的证据：独角鲸的长牙可能是一种水中感觉器官，它含有一个密集的神经系统，这一神经系统能探测温度、压力、运动和化学污染的程度，例如盐、水粒子的比例。通过这些信息，独角鲸可以知道某一水域中是否有它们的 美食———鱼类。

独角鲸通过互相触动长牙，确认另一只同类的身份，并与之交流。恩维亚表示：“其他任何牙齿都不像它这样，甚至没有任何相似一点的地方。”

发现之三：独角鲸的牙齿可以感知海水的咸度

关于独角鲸长牙的用途问题，科学家们莫衷一是，逐渐衍生出很多自相冲突的理论。有人说它用于展示其强大的进攻性，也有人说用于打破冰层。

利用扫描电子显微镜，研究人员找到了牙管和牙齿基本结构的证据，这种结构包括人在内的几乎所有牙齿里都有，牙管则是细胞生长过程中的残留物，将数以百万的微小的神经从牙齿中枢神经与牙齿外层全都连在一起。

人类口腔中的牙管对过冷的东西十分敏感，这些牙管通常会被牙釉包裹，只有不经意暴露出来时，我们才会感到不舒服和疼痛，比如说出现蛀牙。但独角鲸的牙管却穿透牙齿的最外层，直接暴露在外界，感受北极的寒冷环境。结果，虽然外观很单调，但独角鲸的长牙实际上充当了一种表面十分敏感的细胞膜的角色。

哺乳动物的牙管拥有具体的感觉功能，这是大家都知道的，例如测量空气的温度和大气压。但恩维亚表示，独角鲸的牙管到底有何种用途，仍需要进行研究。它的牙管内含有类似血浆的溶液，其中一种解释是，它是用来感知海水的咸度的。

恩维亚和他的同事开发了一种制式设备，对这一理论进行试验，观察独角鲸的长牙接触到盐液时，独角鲸的大脑活动情况。他表示，独角鲸的活动与冰层的形成是密不可分的，而冰层的形成又影响到海水的咸度，独角鲸在几英里以外可能就感觉到了海水的细小变化。

恩维亚表示：“人类的牙齿已经进化了，所以我们会有意避免过冷的东西刺激牙管。可是独角鲸生活在冰冷的北极海水和巨大的水压下，独角鲸的牙管为什么要故意暴露在外面呢？如果人类也出现这样的情况，从进化论的角度讲，目的只有一个：为了生存。”

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神秘的独角鲸

独角鲸重量多达1000到1600公斤，体长可以长到4到4.5米，这还没有将它的长牙计算在内。作为受保护的北极物种，独角鲸是群居动物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域。