一项有关人的大脑到了80岁后还有超常智力的研究，向“老年人发生智力下降和阿尔茨海默病是正常的和不可避免”这一观念发起了挑战。

　　研究人员查戈兹•格尤拉在美国化学会第239届全国会议上报告了在超常记忆力老年人中的这一研究发现：这些所谓的“超级老人”因为某种原因逃脱了大脑中“乱团”的形成。乱团是由叫“tau”的异常蛋白构成，它能损害并最终杀死神经细胞。乱团是以它的缠结成团原因而命名，它们在显微镜下呈结节状，随着年龄的增加其杂乱程度也增加，在阿尔茨海默病患者中这种杂乱的程度达到了顶峰。

　　“这一发现是非常令人兴奋的”格尤拉说。“这是关于这方面的首次研究，其意义是巨大的。我们总是假定，乱团的堆积在正常衰老过程中是一种不断进展的现象。健康的人会有适量的乱团存在，在阿尔茨海默病病人身上情况就更加严重。现在我们有证据表明，某些人对乱团的形成有免疫力。证据还支持这样一个观点：乱团的存在会影响认知能力。乱团越少的人其认知能力水平越高。那些乱团多的人根据他们的年龄似乎很正常。”

　　这项研究结果是根据对9名超级老人大脑检查后得出的。他们进行了多项检测，并且同意，在他们去世后要将大脑捐献出来以供研究。因为他们在实验中所表现出的较强能力，他们被认为是“超级老人”。测试包括，告诉他们一个故事后评估他们回忆故事里的情节的能力；告诉他们十多个单词，然后评估他们回想这些单词的能力。所有这些参与研究的被调查者目前的年龄均已超过80岁，但他们的记忆力相当于50岁年龄的人。科学家正在招募更多的志愿者，目的是将评估对象扩大到大约50人。

　　格尤拉说，过去的一些研究主要集中在人老时大脑会出现什么问题上。已经证明，阿尔茨海默病患者的大脑中会聚集大量的乱团以及其它的斑块。目前这项新的研究惟一将重点放在了什么在老年人大脑中是正常的这一方面上，去探寻什么样的生活习惯、遗传或者其他的因素会使这些超级老人不会出现像其他人那样的与衰老有关的记忆力丧失。

　　科学家发现，这些超级老人分成两种情况：一种是几乎对乱团的形成具有免疫力，另一种是大脑中的乱团很少。一组超级老人似乎能逃避乱团的形成。” 格尤拉解释说。“他们的大脑很干净，在一般老年人身上不会出现这种情况。另一组似乎也会出现乱团，但数量少于或等同于一般老年人。但不知什么原因，这些乱团不会对他们造成影响。”

　　下一步，研究人员将对为什么有些老年人会对乱团的形成具有免疫力，而有些老年人对乱团的影响具有免疫力进行研究。环境、生活方式以及遗传或许是关键因素。例如，一些超级老人或许有成为超级老人的遗传倾向，而有些可能会通过长期的健康饮食或经常身体锻炼来帮助大脑保持较高的功能。还有一些人通过保持大脑的活跃，如读书、玩填字游戏或者其他有助于智力的活动来不让智力出现下降。

　　“化学是了解到底是什么原因使这些乱团形成的关键。” 格尤拉说。“通过了解超级大脑的解剖、病理、遗传以及分子特征，我们或许可以最终让正常的大脑不会出现这种与老年有关的记忆力丧失。”