加拿大麦吉尔大学生物系研究人员齐格弗里德•赫吉米和同事对当前“衰老的自由基理论”进行了研究。他们创建了一种会增加自由基产生的变异蠕虫，按照上述理论，这种蠕虫将会短命。但结果发现，它们的寿命超过正常蠕虫，而且用维生素C这样的抗氧化剂治疗后，其寿命延长的现象会消失。

　　研究人员随后又通过除草剂百草枯对自由基所表现出的这种作用作了研究。百草枯的除草原理是产生自由基，对人类和动物均有毒性，在欧盟是受到禁止的，其它许多地方也限制其使用。研究人员发现，蠕虫在接触这种化学除草剂后寿命延长了。“不要在家里尝试这种东西。”研究人员觉得有必要提醒每一个人。该研究结果发表在《公共科学图书馆•生物学》上。

　　自由基是我们人体在氧处理过程中产生的一种毒性分子。随着我们身体生长和细胞各种功能的利用会消耗氧气并产生副产品自由基。自由基反过来对细胞产生损害。一种长期存在的理论认为，衰老由包括不断增多的自由基产生在内的恶性循环引起的。自由基损害细胞，细胞受到损害后又会进一步产生更多自由基。

　　“这一发现对我们‘自由基与衰老过程有关’的认识是一种挑战。”研究人员说。“当前的理论是十分完美和合乎逻辑的，但这次发现对为什么氧化压力与衰老有关提出了不同看法。”通过遗传改良的蠕虫我们发现，自由基的产生可以帮助激发身体的保护反应和修复机制。换句话说，自由基尽管具有毒性，但在生命的某些阶段有可能是健康的一个关键。

　　“我们还需要作进一步的研究来确切地探讨这一可能会改变我们有关衰老理论的研究结果。”研究者说。“自由基与衰老有关是明确的，但很可能是通过一种与我们认为的完全不同的方式。”