最近，一个科研小组宣布，在非洲发现的鸵鸟蛋壳珠表明，人类开始具备符号思维的时代比此前认为的要早得多，证明早在7万年前的非洲现代人已经发展出现代行为特征。

解剖学研究证实，现代人（即智人，外观与现代人非常相似）起源于约13万年前的非洲。然而，考古学家和人类学家一直争论：他们何时开始拥有智慧？何时出现现代行为特征？

一些学派坚持认为，当非洲早期人类祖先在解剖学上已变为现代人时，尚未发展出现代行为特征，后者约在4.5万年前突然出现。正是在那时，现代人开始离开非洲，扩散至世界各地。

最近，一支科研队在坦桑尼亚塞伦盖蒂国家公园发现了多个鸵鸟蛋壳珠及大量其他史前器物，包括赭石笔、雕刻过的骨头和石器。这些珠子由破裂的鸵鸟蛋壳制成，经过钻孔和打磨抛光。

此次发现的鸵鸟蛋壳珠年代据信为7万年前，科考队今天在蒙特利尔召开的古人类学学会年会上公布了这一发现。如果年代被证实无误，那么非洲现代人出现现代行为特征的时间将比此前认为的早约3.5万年，且人类“行为上的现代性”与解剖学上的现代性可能是同步发展的。

亚利桑那大学人类起源研究所的人类学家柯蒂斯·玛瑞恩指出：“鸵鸟蛋壳珠是人类进行符号行为的无可辩驳的证据。一旦确定其年代，将对传统的符号思维进化理论构成冲击。”

使争论复杂化的是，学者们对“现代性行为”缺乏一致定义。珠子的制造（无论是用于身份标识还是交易）被视为符号思维的例证，因为它们并非生存必需品。其他被认为是“现代”的特征还包括：事先计划的能力、发明新技术、建立社会与交易网络、创造艺术品、适应环境变化等。

考古发现正在改变传统解释。乔治·华盛顿大学人类学家艾里森·布鲁克斯支持缓慢持续进化的观点。她指出，考古证据表明，12万至5万年前的非洲现代人已能长距离运输某些材料，距离可达300公里。他们能够捕鱼、制造完善的工具和武器。

认为人类现代性行为是逐步发展出来的学者们相信，随着非洲更多证据的发现，最终将表明文化现代性在中石器时代的非洲已相当普遍。