美国能源部布鲁海文国家实验室、冷泉港实验室、加利福尼亚大学圣地亚哥医学院的科学家从细小的大脑结构中发现一些过度活跃的细胞，这些细胞有可能与抑郁有重要关系。发表在《自然》杂志上的这项研究帮助揭开了抑郁的细胞机制，并会带来新的有效治疗方法。

　　研究证据表明，通过植入电极抑制这一特殊的大脑区域（缰外侧核），可以改变与抑郁有关的一些行为。研究还同时提供了解释这一现象的机制，并进一步支持了通过深部脑刺激治疗持久耐受患者的临床治疗方法。

　　“研究在大脑中发现了一个新促成抑郁的解剖回路，并证明这一回路与大脑中的奖赏系统互相作用产生抑郁信号。”研究人员弗里茨•汉尼说。“发现这一回路并知道它是如何起作用的将打开逆转这一作用的新大门。”例如，神经学教授罗伯特•马力诺认为，“可以通过遗传学或药物方法来针对这些神经元上的特异性表达基因进行抑郁治疗。”

　　科学家们清楚，缰外侧核细胞可以因负面不愉快的事情而被激活，包括惩罚和沮丧。这些负面刺激有可能会引发抑郁，但不是每个经历沮丧的人都会陷入无助的状态。为了探索这种关系，科学家对这一大脑回路作了深刻研究。他们从两组动物模型（“学术上无助”组，即抑郁的一种形式，和正常组）中检验了大脑缰外侧核细胞（特别是与大脑奖赏中枢相连接并发送信号给这一区域的那些细胞）的敏感度。科学家发现，缰外侧核细胞在抑郁动物中处于高度活跃状态，而对照组则不然；活跃程度与无助程度相一致。

　　“缰外侧核活跃会影响当前治疗所针对的两个靶点—血清素和去甲肾上腺素的释放。”汉尼说。“研究还观察了缰外侧核在多巴胺系统中的作用，这一系统与奖赏信号有关。我们发现，因无助而引起的缰外侧核高度活跃会关闭大脑中的奖赏系统。”

　　为了搞清楚电刺激能否逆转这种奖赏抑制作用，研究人员将电极放到缰外侧核并测量了通向奖赏中心的脑细胞的影响。这种用于小鼠大脑细胞研究的深部脑刺激是目前用于临床抑郁治疗的方法，并显示出有效效果。科学家们发现，电刺激可明显降低通向奖赏中枢的缰外侧核细胞的活跃程度。接下来，研究人员又对深部脑刺激能否影响表现为无助的活体小鼠的行为进行了研究。结果发现，根据电极所在缰外侧核的位置（不相邻）和刺激强度，小鼠的无助行为会明显减弱。

　　“结果明显显示，通过深部脑刺激抑制缰外侧核的突触传递可逆转小鼠的无助行为。”汉尼说。“正像我们细胞研究所观察到的，这一作用是通过抑制通向大脑奖赏系统的过度活跃神经细胞而产生的。” “我们的研究提供了抑郁患者和抑郁动物模型缰外侧核神经细胞高度活跃、以及为什么‘静止’这一回路会减少抑郁症状的细胞机制。”汉尼说。

　　发现这些特殊脑回路和它们在抑郁中的功能障碍可能会为新的治疗方法打开大门，包括针对缰外侧核的深部脑刺激。