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由美国加州大学戴维斯分校（UC Davis）的神经病学家Charles DeCarli共同领导、包括8个国家71个机构80多位科学家的国际研究团队，通过两项研究揭示了阿尔茨海默病和大脑发育的遗传基础。这两项研究均发表于《自然·遗传学》杂志。

第一项研究基于对9000多人的遗传分析，发现4个基因的特定版本可能加速海马区（负责建立新记忆的关键脑区）的萎缩。海马区通常随年龄增长而缩小，但加速萎缩可能增加阿尔茨海默病的易感性。研究指出，携带这些基因变异的人，海马区缩小速度平均加快约4年。从65岁开始，阿尔茨海默病风险每5年翻倍，因此携带这些变异的人在65岁时面临的风险几乎是非携带者的两倍。此外，如果携带者患病，由于海马区已受损，症状可能在更年轻时出现且更严重。

DeCarli解释：“这就像‘越大越好’的例子。阿尔茨海默病主要通过减小海马区体积造成损害。如果某人因基因变异失去更多体积，海马区就更容易受到疾病攻击。”研究还发现，与海马区缩小关联最强的基因参与海马区成熟和细胞凋亡（程序性细胞死亡）。健康版本的基因可能通过产生更多或更健康的海马区神经元，或阻止其随年龄死亡，来维持记忆功能；而变异版本则可能无法提供这些益处。

第二项研究发现了与颅内容量（大脑完全发育时占据的颅骨内部空间，通常在20岁左右达到最大）相关的两个基因。研究人员对8175名老年人的颅内容量和脑容量进行了全基因组关联研究，发现颅内容量与染色体6q22上的rs4273712位点和染色体17q21倒位附近的rs9915547位点相关。DeCarli表示：“将这些基因与颅内容量联系起来，有助于我们更好地理解大脑发育。例如，其中一个基因在人类进化中扮演独特角色，可能被选择以促进大脑发育。”

两项研究均使用了心脏与衰老研究基因组流行病学协作体（CHARGE）的大规模数据，包括9232名平均年龄67岁的无痴呆志愿者。研究发现了4个与海马区体积减小相关的基因变异，其中rs7294919变异与海马区容量减少的关联最强。后续验证队列（包括平均年龄40岁的正常人和认知受损者）确认了其中三个单核苷酸多态性（SNPs）与海马区体积减小相关，并发现一个SNP与记忆加速丧失显著关联。

DeCarli总结：“我们有新证据表明衰老、海马区和记忆受特定基因影响。理解这些基因如何影响海马区发育和衰老，可能为推迟老年记忆丧失提供新工具，并减少阿尔茨海默病等疾病的影响。”