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内耳毛细胞是听觉感受系统中必不可少的成员，毛细胞的缺失或损伤会造成听力障碍。在哺乳动物中，毛细胞被认为是不可再生的，而在非哺乳脊椎动物（如鸟类和两栖动物）中，支持细胞能促进毛细胞的再生。

先前的研究表明，虽然感觉上皮是没有分裂能力的组织，但其中一部分细胞通过体外培养可以像听觉祖细胞一样分化为毛细胞。Lgr5（富含亮氨酸重复序列的G蛋白偶联受体5）是Wnt途径的一个靶基因，特异表达在新生儿的耳蜗支持细胞中。

本文的研究者首先验证了Lgr5阳性细胞是Wnt敏感的听觉前体细胞这一假说。通过流式分选，研究人员获得了初生小鼠的Lgr5阳性细胞，这些细胞在体外培养中能够形成类似听觉祖细胞的集落。经过10天的分化过程，这些细胞形成了新的听觉细胞，并表现出毛细胞特有的分子标记（myo7a、calretinin、parvalbumin、myo6）和纤毛状结构。激活Wnt途径可以促进Lgr5阳性克隆的增殖，而抑制Wnt途径则减少其增殖。此外，研究人员还发现，过表达β-catenin可以促进耳蜗感觉上皮中Lgr5阳性细胞的增殖。本研究的结果证明了Lgr5是听觉前体细胞的分子标记，而Wnt途径对这群细胞的增殖有促进作用，这为我们理解Wnt信号通路在听觉器官发育中的作用机制提供了新的认识。