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洛克菲勒大学的一项新研究表明，了解人类大脑的关键可能在于仅一毫米长的线虫身上。Shai Shaham博士和研究生Elliot Perens利用线虫来研究神秘的神经胶质细胞。这种细胞构成人类大脑的90%，并且当其功能障碍时可能导致帕金森病和精神分裂症等疾病。研究结果发表在6月的《Developmental Cell》上。

研究神经胶质细胞之所以困难，是因为它们是神经元存活所必需的，任何干扰都可能危及生物体的生命。Shaham和Perens证明，线虫是研究神经胶质细胞功能的理想模型系统，因为其神经胶质细胞可以被移植，而神经元仍能正常形成和发挥作用。

整个研究始于30年前发现的daf-6突变线虫。研究表明，daf-6线虫的一种突变与神经胶质细胞的发育有关，但此前缺乏直接实验验证。线虫头部有一对神经元束，每个神经元束通过头部的小管延伸。神经胶质细胞包裹神经元并形成管道以保护神经元末梢。在daf-6突变体中，神经胶质细胞无法正常形成管道，导致神经元与外界失去联系，线虫无法感知气味和味道。管道形成需要向细胞表面添加膜，同时确保膜不被移除，从而实现膜净增加。

Perens和Shaham认为，DAF-6蛋白与防止膜从表面移除有关，而另一种蛋白CHE-4负责添加膜。如果daf-6和che-14基因同时突变，不仅神经胶质管无法形成，线虫其他器官（如肠道和肾脏）的管状结构也会受损。此外，Perens观察到神经元在管道形成过程中对神经胶质细胞发出指令，提示两者之间存在信号交流。

daf-6基因编码的蛋白质与patched基因相关，后者编码一种受体蛋白，且在成神经管细胞瘤中是最常见的突变基因。Perens计划进一步研究其他生物体的神经胶质细胞是否也表达DAF-6蛋白，以验证其作用机制是否保守。