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近日，来自加拿大艾伯塔大学的研究团队发现了一种新型化合物，能够有效抑制大脑中错误折叠蛋白质的扩散。这类蛋白质是导致人类和动物致命性神经退行性疾病的元凶，例如人类的克雅氏病（Creutzfeldt-Jakob disease）以及牛海绵状脑病（疯牛病）和羊瘙痒症等。

研究者指出，正常蛋白质在大脑中折叠成特定三维结构以执行功能。然而，一旦折叠发生错误，就会形成具有感染性的朊病毒（prion）。朊病毒是一种不含核酸的蛋白质感染因子，能够诱导周围正常蛋白质发生同样的错误折叠，从而在大脑中聚集并造成神经损伤。目前，科学家尚未完全阐明蛋白质错误折叠的初始机制。

研究负责人David West教授团队通过高通量筛选，发现了一种小分子化合物，能够在细胞模型中显著清除朊病毒。实验显示，当将该化合物应用于感染朊病毒的细胞时，错误折叠的蛋白质水平显著下降，甚至在某些情况下完全检测不到残留的朊病毒。这一发现为开发针对朊病毒疾病的治疗药物提供了新方向。

然而，将这类分子药物从实验室推向临床应用面临巨大挑战。药物必须能够通过口服途径进入血液，并穿越血脑屏障（blood-brain barrier）到达中枢神经系统。血脑屏障是保护大脑的生理屏障，只允许特定大小和性质的分子通过。因此，研究团队正在优化化合物的化学结构，以提高其生物利用度和脑部渗透性。

值得注意的是，人类暴露于朊病毒后发展为克雅氏病的风险极低，约为百万分之一。但一旦发病，病程进展迅速且目前无有效疗法。该研究得到了艾伯塔朊病毒研究中心（Alberta Prion Research Institute）的支持，相关成果发表于国际期刊《Biomaterials》。

编译自：Designer compounds inhibit prion infection