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婴儿出生时，与胎盘的食物供应联系被切断。新的研究表明，他们能分解自己的部分细胞，可能是用来维持能量，直到母亲哺乳。多种生物的细胞都能通过“自噬”（即“自己吃掉自己”）过程，分解糖类、脂肪和蛋白质，重复利用自身组分。酵母和蠕虫具有多个协助自噬的基因，部分能被饥饿触发。然而，研究人员迄今只发现一个哺乳动物的自噬基因：Atg5。在饥饿的成年大鼠体内，其蛋白产物存在于全身各处，只有脑部较少。日本东京都医科研究所的分子生物学家Noboru Mizushima及其同事希望弄清，刚失去子宫食物供应的新生儿是否能利用自噬维持能量，直到开始吸吮乳汁。

为了验证这一点，他们繁育出Atg5基因缺失的小鼠。新生小鼠看上去相对健康，但如果不吃奶，死亡速度比挨饿的正常新生小鼠快一倍，说明它们缺少某些正常小鼠拥有的营养成分。研究小组还向小鼠体内插入了一种能发绿光的蛋白质，在自噬过程中可使细胞变亮。研究人员对出生3小时至2.5天的正常小鼠的各种组织进行检查，发现心脏、横膈膜和肺细胞的自噬作用活跃，而大脑则不然。Atg5基因缺失小鼠并无这种活动，证明该基因在新生儿自噬过程中扮演关键角色。该结果于11月4日发表在《自然》杂志上。

密执安大学安阿伯分校的细胞生物学家Daniel Klionsky表示，该研究首次表明，哺乳动物体内的自噬作用与正常生理过程——出生——之间具有明确联系。此外，该结果还表明，婴儿出生后即立刻对体内储存的蛋白质和脂肪加以利用。