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人类的嗅觉远低于其他哺乳动物，甚至比类人猿（如黑猩猩、大猩猩）还要弱。这一现象长期困扰着科学家。欧盟第七研发框架计划（FP7）资助的一项跨国研究，由瑞典科学家领导的团队，首次揭示了人类嗅觉低下的根本原因。

研究发现，人类大脑中负责处理嗅觉信号的区域——嗅觉球体（Olfactory Bulb），具有独特的特性。与其他哺乳动物不同，人类出生后，嗅觉球体不再产生新的神经元（Neurons）。这意味着人类无法像其他动物那样通过神经再生来维持或增强嗅觉能力。相比之下，其他哺乳动物的嗅觉球体在整个生命周期中都能持续产生新神经元，从而保持高度敏锐的嗅觉。这一发现发表在《神经元》（Neuron）杂志上。

成年哺乳动物的大脑中有两个区域能够产生新神经元：海马体（Hippocampus）和嗅觉球体。海马体与记忆功能相关，而嗅觉球体则负责气味辨别。研究团队利用碳14放射性同位素技术，通过分析细胞DNA中碳14的含量来测定嗅觉球体神经元的年龄。结果显示，人类嗅觉球体神经元的碳14水平与出生时一致，证实了这些神经元自出生后从未更新。而其他哺乳动物的嗅觉球体神经元则不断更新，这解释了为何人类嗅觉相对较弱。

科学家希望通过提升人类出生时嗅觉球体的神经元数量来改善嗅觉能力。此外，研究还表明，利用干细胞技术可以生产哺乳动物的神经细胞，这为治疗神经系统疾病中受损神经细胞的替代提供了可能。