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放射治疗是癌症最常用的治疗方法之一，但它在杀死癌细胞的同时，往往会损害正常组织，并可能引发严重的副作用，如口腔黏膜炎（mucositis），导致患者疼痛、无法进食，甚至依赖阿片类药物止痛。近期，研究人员发现一种靶向哺乳动物雷帕霉素靶蛋白（mTOR）抑制剂的药物——雷帕霉素（rapamycin），能够防止辐射引起的组织损伤，其机制在于保护正常的干细胞，而干细胞是组织修复的关键因素。这项临床前研究成果发表在Cell出版社旗下的《Cell Stem Cell》杂志上。

“我们可以利用这些新发现，为患有这种破坏性疾病的患者提供新型预防策略和更有效的治疗方案，”文章的通讯作者、美国国家卫生研究所牙科及头面部研究中心口腔及咽部肿瘤主任J. Silvio Gutkind博士说。

在放射治疗过程中，癌症患者常经历口腔黏膜炎，口腔组织肿胀，无法正常进食饮水，不得不依赖阿片类药物止痛。放疗还会通过消耗正常的、能够修复受损组织的干细胞，引发衰弱情况。在这项新研究中，Gutkind团队发现，mTOR抑制剂雷帕霉素能保护来自健康个体口腔的干细胞（而非癌细胞），免受辐射引起的死亡和DNA损伤，显著延长这些正常干细胞的寿命，促进其生长。

那么雷帕霉素是如何实现这一点的呢？研究人员发现，雷帕霉素通过阻止一种称为活性氧（reactive oxygen species）的有害分子积累，来保护干细胞。此外，研究还证明，接受放疗的小鼠在给予雷帕霉素治疗后，未发展出口腔黏膜炎。

由于雷帕霉素已获得美国食品和药物管理局（FDA）批准，可用于预防和治疗各种癌症的临床试验，因此这一新发现对许多癌症患者具有即时性和重要的临床意义。“预防口腔黏膜炎，对于提高癌症患者生活质量及康复具有显著影响，同时也能降低治疗费用，”Gutkind说，“我们的研究为进一步人体试验奠定了基础，我们希望这些发现能迅速进入临床。”