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日本一个研究小组最新研究发现，通过控制神经干细胞中的某种小分子RNA（miRNA），可以让不再分化出神经元的实验鼠神经干细胞恢复能力，这对阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病的治疗或将有积极意义。

神经干细胞可以分化成各种神经细胞，最初主要分化出神经元，但这种能力会逐渐下降，变得只能分化出支持神经元活动的神经胶质细胞。神经干细胞的这种“衰老”通常是不可逆的，导致大脑修复能力减弱，与认知功能下降密切相关。

日本庆应义塾大学和理化学研究所的研究人员在实验鼠的神经干细胞中发现了一种关键的miRNA，它在神经干细胞可分化成神经元的阶段必不可少。在衰老的、不再分化出神经元的神经干细胞中，研究人员让这种miRNA重新发挥作用后，神经干细胞重新获得了分化出神经元的能力。这一过程涉及miRNA对下游基因表达的调控，可能激活了干细胞的多能性程序。

研究小组认为，这一发现应该也适用于人类，这有可能促进开发出新的生成神经元的方法，用于修复因神经退行性疾病或损伤而受损的脑组织。研究负责人冈野荣之表示，如果能够“复活”大脑海马区中残留的神经干细胞，也许可以帮助恢复记忆，为治疗认知障碍提供新策略。