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Foldit让玩家帮助科学家研究蛋白质折叠问题

网络游戏常被认为容易使人沉迷且缺乏益处，但如果能巧妙利用玩家的心理和兴趣，网络游戏有时能在科研领域发挥意想不到的作用。据香港《东方日报》报道，越来越多的科学家设计出网络游戏邀请高手参与，这些玩家在享受游戏乐趣的同时，往往能帮助科学家解决困扰多年的难题。

蛋白质折叠是生物物理学的重要课题。2011年，玩家通过以蛋白质折叠为主题的网络游戏Foldit，仅用3周时间就解析了一种能导致特定灵长类动物患上类似艾滋病疾病的酵素结构。此前，科学家花费了13年仍未解决这一难题。这一成就展示了众包科学（citizen science）在解决复杂生物问题中的巨大潜力。

另一款寻找星球的网络游戏Planet Hunters的玩家，至今已通过游戏发现了约40颗可能存在生命的星球。这些星球在被玩家发现之前，均被天文学家所遗漏。这体现了公众参与在天文学研究中的价值。

Foldit的创作者、美国华盛顿大学游戏科学中心主管波波维奇（Zoran Popovic）表示，世界上科学难题众多而科研学者稀少，网络游戏能够吸引有兴趣的人士协助科学家解决问题。通过游戏化（gamification）的方式，可以调动全球智慧，加速科学发现。

除了上述两个游戏外，目前仍有不少科学家设计的网络游戏，让对科学有兴趣的人士参与解决难题。例如，有游戏让玩家在新西兰的树林中设置陷阱、安排投放毒饵，以帮助树林抵抗负鼠的侵害，科学家会将最有效率的计划付诸实施。还有游戏让玩家观察宇宙中无数星系的形状，协助科学家研究星系的诞生过程。