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阿尔茨海默病（俗称老年痴呆症）患者饱受记忆衰退困扰，严重影响日常生活并加重家庭照护负担。香港城市大学生物医学系教授贺菊芳及其研究团队发现了一种关键的神经调节物质——胆囊收缩素（CCK），它能够迅速将记忆“写入”大脑皮层。目前，团队正与中国科学院合作研发能够刺激记忆的CCK激动剂，有望在未来开发出延缓记忆衰退的药物。

贺菊芳团队自2010年起开展这项研究，总投入约800万港元，其中超过一半经费来自研究资助局。研究成果近期发表于国际期刊《细胞研究》（Cell Research）。贺菊芳指出，大脑内侧颞叶是记忆在大脑皮层上编码的必要结构，因此团队重点研究内侧颞叶，发现伸入大脑皮层的神经元大多含有CCK。基于已发表的研究，他推断CCK是记忆在大脑皮层上形成的“开关”——“开关一开，记忆就能写入；一关掉，记忆就无法形成。”

为验证这一推断，团队在大鼠大脑的听觉皮层局部注射CCK，结果该区域的神经元随即对特定的听觉刺激以及伴随突发噪音的光刺激产生反应，而此前大鼠对这些刺激并无反应。进一步实验发现，在大鼠听觉皮层注射CCK拮抗剂后，即使进行180次条件反射试验，拮抗剂仍能阻止大鼠听觉皮层形成视觉与听觉记忆。相比之下，未注射CCK拮抗剂的大鼠仅需20至30次条件反射试验即可形成记忆。这两项实验有力证实了CCK在记忆形成中的关键作用。

贺菊芳正领导城大及中国科学院广州生物医药与健康研究院药物研发中心组成的联合团队，研发有助于记忆的CCK激动剂。团队已合成91种可能用作药物的化合物，其中20多种能够激活大脑中的CCK B型受体，其作用持续时间从十几分钟到一小时不等。目前，团队正对这些化合物进行药物代谢动力学研究及动物临床前研究，首先旨在帮助记忆衰退患者，例如阿尔茨海默病患者。贺菊芳设想，患者可在出门前服药，在药效期间由家人提醒其外出后需完成的事项，从而将嘱咐“写入”大脑皮层。

由于CCK拮抗剂能够阻止记忆形成，贺菊芳还希望研发出帮助人们忘记创伤记忆的药物。他以四川地震灾民为例，指出灾害发生后，灾民会目睹许多令人痛苦的事件，如挖掘亲人遗体等。“这些记忆不应留在灾民脑中，留在救援人员脑中即可。灾民可在灾后每天服用一粒药，不再记住接下来发生的事情。”至于能否像电影《无痛失恋》中那样，仅忘记特定不愉快回忆，贺菊芳表示需要进一步研究。不过，他补充道，药物研发需要巨额资金，且过程漫长，“六七年已经算是短的了。”