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线粒体是细胞内最重要的能量供应站，为各项生命活动提供ATP。当线粒体受损时，会释放活性氧等有害分子，导致细胞损伤甚至死亡，这一过程与多种神经退行性疾病密切相关。近日，美国国立卫生研究院（NIH）的研究人员在《自然》（Nature）上发表了一项突破性研究，发现PINK1蛋白能够独立于Parkin蛋白，直接启动受损线粒体的清除机制（即线粒体自噬），为神经退行性疾病药物开发提供了全新靶点。

PINK1蛋白作为损伤线粒体的“旗帜”，在健康线粒体上被迅速降解，但在受损线粒体表面积累，招募自噬受体Optineurin和NDP52，进而启动自噬过程。此前研究认为Parkin蛋白是线粒体自噬的关键，但本研究发现，即使没有Parkin，PINK1也能单独诱导线粒体自噬，而Parkin的作用是放大这一信号。这一发现挑战了传统认知，提示PINK1可能是更上游的调控节点。

研究人员通过细胞实验证实，敲除Optineurin或NDP52后，细胞无法清除受损线粒体；而重新表达这些受体则恢复清除能力。其他自噬受体（如p62）则无此功能，表明PINK1-Optineurin/NDP52通路具有特异性。此外，在帕金森病患者的神经元中，PINK1或Parkin突变导致线粒体自噬缺陷，而增强PINK1活性可能补偿Parkin功能缺失。

这项研究不仅阐明了PINK1独立启动线粒体自噬的分子机制，还提示靶向PINK1或下游自噬受体的药物可能对帕金森病、阿尔茨海默病等神经退行性疾病具有治疗潜力。目前，已有多个研究团队致力于开发PINK1激活剂，以促进受损线粒体清除，延缓疾病进展。