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众所周知，B细胞会产生抵御外来入侵物的抗体。它们还具有分泌细胞因子等其他重要功能；细胞因子是小分子信号蛋白，能够抑制或促进炎症。

研究人员发现了一类B细胞，它们可能加剧多发性硬化（MS）患者体内的炎症。MS过去一直被视为一种由T细胞驱动的疾病。这些发现有助于解释一个长期存在的问题：为什么B细胞清除疗法对MS患者有效？这提示，选择性地消除这群失控的B细胞可能为MS及其他自身免疫性疾病提供更具针对性的疗法。

在MS中，免疫系统（主要是T细胞）攻击髓鞘——一种包裹并保护神经纤维的脂质物质。B细胞清除疗法（从血液中移除B细胞）对MS有效的原因一直是个谜，尤其是因为该疗法对B细胞产生的抗体影响很小。B细胞还有其他重要功能，如分泌细胞因子，这些信号蛋白要么抑制炎症，要么促进炎症。然而，人们对MS中产生细胞因子的B细胞的作用知之甚少。

在对MS患者和健康人血液样本中的B细胞进行分析后，Rui Li及其同事发现了一个B细胞亚群，这些细胞产生一种名为GM-CSF的强效促炎因子。GM-CSF已知会刺激脑内炎症。与健康人相比，这些促炎B细胞在未经治疗的MS患者中异常增多且更易被激活。在细胞培养中，产生GM-CSF的B细胞会刺激髓系细胞分泌促炎细胞因子，后者可能激活T细胞。

研究人员发现，接受B细胞清除疗法后，患者体内产生GM-CSF的B细胞数量显著减少，促炎反应降低，表明该疗法可能消除了这一B细胞亚群。这些益处持续存在，甚至在患者形成新的B细胞后仍然有效。这些结果表明，以这一失控的B细胞群为靶点，可能为MS等自身免疫性疾病提供潜在的治疗策略。