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宾夕法尼亚大学医学院的研究人员最近证明，Notch蛋白在T细胞发育中起到关键作用。T细胞是免疫系统的重要组成部分，负责抵御病毒感染、提供癌症监控以及调节免疫应答的多个方面。

在最新一期《自然·免疫学》上发表的研究中，研究人员发现，Notch蛋白——一种调节多细胞生物中不同细胞命运方向的蛋白——在小鼠胸腺中处于最初期的T细胞祖细胞中非常活跃。Notch能够促进这些初期T细胞祖细胞随后分化成T细胞。Notch信号指导多功能的祖细胞进入T细胞发育途径。然而，此前人们并不清楚这些指令被传递到了哪个组织，以及哪种细胞类型是接受者。

Warren Pear博士是Notch在T细胞发育中作用的最初发现者之一。他的实验室开发出了能够阻止Notch信号的抑制剂。最新研究表明，Notch在祖细胞进入胸腺的最初阶段就开始发挥作用。Notch活化细胞核中的基因转录，并通过生化联系因势利导，开启某些途径而关闭其他途径。

Pear和Bhandoola实验室计划将这些基础科学研究中获得的知识应用于临床。在人类中，观察胸腺内部非常困难，但研究人员打算在模型系统中使用独特的Notch试剂，构建关于Notch控制T细胞发育精确机制的假说，并最终将这些知识用于临床。