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科学家决定让啮齿动物已经很灵敏的嗅觉再提升一个层次。来自纽约的研究团队培育出的转基因小鼠能够检测出的气味浓度低于一般啮齿动物。这些“超级嗅觉”老鼠对于某一特定的气味特别敏感，或许未来可以嗅出爆炸物、走私货物或某种疾病。

来自亨特学院的论文合著者Paul Feinstein在一份声明中说道：“几百万年来，我们已经将这些神经末梢校准到可以探测出化学物质了。我们认为可以进一步开发它们，让其成为我们的工具用来检测疾病。”

哺乳动物的鼻腔中充满了微小的神经末梢，用来识别各种不同的气味。老鼠大约有1200个基因编码与气味识别有关的神经末梢（而人类只有350个）。鼻子中的每一个神经元都是一个气味探测器。

研究人员培育的超级嗅觉老鼠对于某一特定的气味拥有更多的神经末梢。科学家在这些“超级嗅觉”老鼠的DNA中插入一串被设计用来刺激动物神经发育的DNA链。结果：出现了更多识别特定气味的神经末梢。在一组小鼠中，有1%到2%的神经末梢能够识别出苯乙酮，这是一种具有茉莉花气味的化学物质。而另一组小鼠中有13%的神经末梢能够识别出薄荷的香芹酮气味。

研究小组使用了荧光成像技术证实了额外的神经末梢能够正常工作。之后对老鼠进行测试，这些新的神经末梢是否会增加它们的嗅觉。啮齿动物学着将额外的神经末梢识别出的气味与注射或腹痛结合起来，老鼠会选择酌一口纯水或掺进有相同气味的化学物质的水。

那些拥有额外神经末梢的老鼠相比于一般老鼠更加善于识别出微量化学物质，对香芹酮的敏感性是普通老鼠的100倍。

科学家们认为他们能够让老鼠识别出浓度更低的气味。Feinstein说：“我们不确定突破点在哪。”

啮齿动物和狗把它们的鼻子借给我们检测地雷和疾病。科学家们认为他们的新技术会使这些动物更好地完成自己的工作。作者在发表在7月7日《Cell Reports》中的论文中提到：“培育这些拥有超级嗅觉的老鼠或狗，能够大大减少识别气味的时间，提高工作效率。”

研究人员还希望这些超级嗅觉动物能够帮助我们了解嗅觉是如何工作的。