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动脉粥样硬化是冠心病、脑梗死和外周血管病的主要原因，其病变基础是脂质代谢障碍。降低血液中胆固醇和其他脂肪的水平是主要治疗手段，但近年研究揭示，动脉粥样硬化本质上是一种慢性炎症疾病。那么，如何抑制炎症呢？威斯康星大学麦迪逊分校的Federico Rey博士指出：“这在一定程度上取决于一个功能强大的肠道屏障。当炎症分子从有益菌中分离出来并从肠道渗出进入血流时，会引发广泛的炎症。”健康的肠道细胞通过紧密连接形成完整屏障，阻止这些炎症分子；一旦连接松散，就会导致肠漏，加剧炎症。因此，减少动脉粥样硬化的关键在于降低总体炎症，尤其是血流中的炎症。

既然肠道健康至关重要，饮食干预成为研究热点。近日，发表于《自然·微生物学》的一项研究（DOI: 10.1038/s41564-018-0272-x）发现，一种名为丁酸盐的短链脂肪酸在高纤维饮食中发挥心脏保护作用。丁酸盐由肠道中的Roseburia细菌在消化植物纤维时产生。研究显示，携带产丁酸盐Roseburia的小鼠在高纤维饮食后，动脉粥样硬化病变减少，炎症减轻；而低纤维饮食的小鼠则未受保护，因为纤维不足导致丁酸盐产量低下。

为验证丁酸盐的作用，研究团队用特定菌群处理无菌小鼠，并喂以高纤维或低纤维食物。结果发现，携带Roseburia且摄入高纤维的小鼠炎症标志物水平较低，动脉粥样硬化程度显著减轻；而低纤维组Roseburia水平下降，保护效应消失。进一步地，第一作者Kazuyuki Kasahara博士给不携带产丁酸盐细菌的小鼠直接喂食缓释丁酸盐，发现其脂肪斑块减少三分之一，炎症和动脉粥样硬化标志物也减少，证实丁酸盐是Roseburia抗动脉粥样硬化的主要成分。

先前研究表明，心血管疾病患者体内Roseburia等产丁酸盐细菌水平较低。这项研究首次明确了膳食纤维、肠道微生物与心血管健康之间的直接联系。需要强调的是，天然食物纤维仍是支持肠道健康的理想方法，而非简单补充丁酸盐。