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阿尔茨海默症是痴呆的最常见形式，主要发生于65岁以上老人，这组人群的发生率约为8%，且每5年发生率加倍，在85岁以上人群中发生率为30%。该病起于识别性损害，其他症状包括定向困难、丧失自主性和进食障碍，还常见体重减少、感染机会增加、易跌倒、皮肤溃疡，导致生活质量下降。目前，澳大利亚约有20万阿尔茨海默症患者，预计到2050年将超过73万人。

最近，澳大利亚研究人员首次发现一种在阿尔茨海默症发展中起重要作用的毒素——喹啉酸。这项研究的重要性在于，处于深入研发阶段的、原本用于治疗其他疾病的一类药物可能成为阿尔茨海默症患者的“灵丹妙药”。研究结果公布在《Neuropathology and Applied Neurobiology》杂志上。

研究人员发现，所有痴呆患者的大脑中均表现出喹啉酸神经毒性。这种酸能够杀死大脑中的神经细胞，导致大脑功能障碍并最终导致患者死亡。喹啉酸是犬尿氨酸生化途径的一个组成成分。该途径在其他重要大脑疾病如亨廷顿症、中风、痴呆和精神病中也被活化。

已知有一些药物能够抑制该途径，并处于深入研究中。研究人员推测，这些尚需检验效果的药物可能用于补充其他药物的治疗。

虽然喹啉酸可能并非阿尔茨海默症的致病因子，但它在疾病进展中扮演重要角色，研究人员将其比作阿尔茨海默症的“烟枪”。利用这些研究中的药物虽不能预防痴呆，但最终可能缓解疾病进程。