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据《生命科学》报道，皮肤瘙痒会刺激神经，令患者忍不住要用手不停抓挠痒处，有些人甚至在睡梦中也会四处抓挠，严重时让人产生痛不欲生的感觉。研究人员目前对不断加重的瘙痒背后的生理原因尚不完全理解，而德国研究人员的最新发现使得整个问题变得更加复杂。

导致皮肤瘙痒的一大罪魁祸首是皮炎，这是一种由洗衣清洁剂、黄金等刺激物引起的皮肤病。据美国国家流动医疗养护调查中心称，在美国，640万皮炎患者每年不得不求助于皮肤科医生。德国曼海姆大学神经生理学家马丁·施梅尔茨说：“由于皮肤瘙痒，患者的生活质量严重下降。即便让患者承受与瘙痒程度相同的疼痛，他们似乎也能忍受，但瘙痒却让他们无可奈何。”

神经会让我们产生烦人、刺痛的感觉。尽管一些神经纤维主要用于感受疼痛和触觉，但人体上还有专门的神经纤维负责瘙痒感觉。人体过敏反应时分泌的蛋白质——组胺，支配一些发痒神经向脊髓传递信息，信息在脊髓处理后再反馈给大脑。瘙痒时大脑中被激活的区域与疼痛时激活的区域非常相似。抗组胺剂可通过消除组胺的信号发送能力发挥作用。然而，组胺并非唯一能引起瘙痒的化学物质。大约十年前，施梅尔茨首次发现了对瘙痒敏感的神经纤维。最近，他又发现了另一种神经纤维，这种纤维以不同于对组胺敏感纤维的方式刺激瘙痒感觉。

施梅尔茨说：“显然，不止一种神经纤维刺激瘙痒。我们已经掌握了大量关于对组胺敏感瘙痒纤维的信息，目前正在研究新类型的瘙痒纤维，结果可能有助于更全面地解释慢性瘙痒疾病的原因。”施梅尔茨在德国举行的第三届国际瘙痒研究工作大会上提交了与几位瘙痒专家共同完成的研究报告。最新一期的《皮肤病学研究杂志》刊登了此次研究的详细内容。

瘙痒是众多病症的前兆。暴露于植物、动物和金属物质所产生的反应都可能引发瘙痒。天气变化、细菌、疾病和寄生虫也会影响瘙痒感，而压力更能加重瘙痒。常见的刺激原包括：蚊子、螨类、蜗牛、虱子；毒漆藤、毒葛、豆科攀缘植物、荨麻；皮肤干燥；珠宝；疱疹；压力和焦虑；干扰葡萄球菌；牛皮癣；晒斑；肥皂及频繁洗手。据美国医学会称，肥皂往往被过度使用。施梅尔茨的研究小组表示：“通常情况下，适当的清洗液，或者单单是清水就足以使大多数类型的皮肤保持足够的清洁。”

1660年，德国医生塞缪尔·哈芬雷弗首次给瘙痒下了定义：“瘙痒是一种会诱发抓挠欲望的不适感觉。”然而，不停抓挠皮肤试图快速止痒，只会陷入‘越抓越痒’的恶性循环，严重时甚至引发出血和感染。美国加州大学戴维斯分校神经学家埃尔·卡斯滕斯说：“在一些与瘙痒有关的慢性皮肤疾病中，比如过敏性皮炎、湿疹，患者甚至可能在睡梦中抓挠痒处。”关于抓挠为何让皮肤病患者暂时感觉良好，卡斯滕斯解释，抓挠可能激活刺激大脑欢愉系统的神经。