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自1985年确诊第一例艾滋病病例以来，科学家便开始了艾滋病疫苗的研发。然而，20多年过去，尽管已有超过30种疫苗进入人体试验阶段，但至今仍无一种疫苗可大规模使用。现有研究存在方向单一的问题——主要通过促使T细胞产生免疫反应来保护机体。艾滋病疫苗的研发仍任重道远。

美国《科学》杂志编委会曾在2005年提出125个“天问”，其中“是否存在行之有效的艾滋病疫苗”便位列其中。

为什么艾滋病疫苗迟迟未能面世？怀疑者认为艾滋病疫苗永远无法成功，因为人类免疫缺陷病毒（HIV）变异迅速。而支持者指出，在猿免疫缺陷病毒（SIV）上疫苗可产生效果，因此HIV疫苗也可能成功。

1996年诺贝尔生理学或医学奖得主、国际免疫联合会主席、瑞士苏黎世大学教授辛格纳吉（Rolf M. Zinkernagel）认为，病毒的DNA变异太快是主要原因。2006年12月1日，在天津世界艾滋病日论坛上，他作了题为《为什么我们仍没有艾滋病或结核病疫苗》的报告。

“艾滋病病毒主要攻击人体的T淋巴细胞系统。一旦侵入机体细胞，病毒将与细胞整合，终生难以清除。HIV的基因组比已知任何病毒都复杂，且变化多样。”T淋巴细胞是人体免疫系统的主要组成部分，可阻挡外来病原体，但对HIV无能为力。

“T细胞表面有两种受体，分别识别病毒抗原和主要组织相容性复合体（MHC）自身分子。另一个是‘改变的自身’模型，认为T细胞表面受体能识别被病毒抗原修饰过的MHC。通过研究移植排斥反应，发现移植抗原在移植过程中不起作用，最重要的是表面被修饰过的细胞有一个小肽段，在抵抗病毒中起关键作用。”

“现在有两个理论：一是免疫记忆存在于细胞内部，一旦细胞接受改变，便具有记忆功能。问题在于病毒抗原存在于细胞表面。二是免疫记忆由抗体保留。如果成立，它会随时间减弱，因此需通过不同方式开发疫苗。”辛格纳吉研究免疫记忆是否存在，若长期被公认的免疫记忆被证伪，免疫学大部分理论将需改写。

“病毒感染导致机体死亡并非病毒本身造成，而是免疫保护所致，如乙肝、丙肝和艾滋病。”也就是说，我们的最大敌人不仅是病毒，还有我们自身的免疫系统。许多疾病是自身免疫性疾病，保护我们的免疫机制有时也会造成伤害。

辛格纳吉及其团队一直在进行疫苗开发。他表示，还有许多疾病未被疫苗征服，他的梦想是从理论上理解免疫反应，若知道病毒和病菌的哪些片段对免疫细胞敏感，便可分离出副作用较小的疫苗。免疫记忆是开发许多疫苗的基础。

在艾滋病问题上，还有许多“为什么”：为什么人体自身免疫性疾病主要通过抗体？为什么所有疫苗保护需通过抗体？为什么女性感染艾滋病的概率比男性高？