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一项新的研究表明，季节性植物能够快速适应气候变化后的环境，这种适应甚至可以是基因层面的改变。研究结果还揭示，当气候发生变化时，季节性植物会迅速作出反应，并控制自身的生长速度。生物学家发现，在气候改变时，生长周期长的植物由于成熟过程中生长速度过慢，将面临极其艰苦的生长环境。这种情况最终可能导致地球植物系统的巨大变化。

美国加利福尼亚大学欧文分校（University of California, Irvine）的植物进化生物学家史蒂文·弗兰克斯（Steven Franks）及其同事研究了野生芥菜。这种植物大约在300年前从地中海的沙漠地区移植到美国加利福尼亚州。野生芥菜是植物中的幸存者，能够在靠近沙漠边缘的灌木丛中茁壮成长。科学家们收集了1997年野生芥菜的种子（这些种子未经历1999-2004年的5年干旱期），以及2004年干旱期后的种子。通过对比发现，这些野生芥菜发生了变化。

生物学家将野生芥菜分成三组：早期储存的种子、干旱期后收集的种子和杂交种子。他们给予每组种子不同的生长条件，模拟从干旱到湿润的不同气候。结果显示，每组中都是干旱期后收集的种子开花较早。弗兰克斯解释说：“在干旱时期，野生芥菜利用自身生长周期短的优势提前开花。开花较早的芥菜在土壤干旱前就能形成种子，而开花晚的植物则无法做到这一点。”

这项研究对一年生植物物种（如野生芥菜）来说是一个好消息，它们能够相对迅速地适应气候变化。但是，生长周期很长的植物（如加利福尼亚红杉）就没有这么幸运了，这些物种的进化速度远远无法跟上全球变暖的速度。

欧洲的其他实验表明，植物可以通过人为帮助改变自身的生长机制以适应气候变化，例如采用种子促熟法。生物学家利用许多植物需要经过一个寒冷期刺激开花的现象，改变植物的生长周期，帮助它们适应全球变暖。

弗兰克斯观察后说，大部分粮食作物都是一年生植物，它们很可能迅速适应气候环境变化，这是生物学家们愿意看到的情况。但他同样警告说，一些谷物（如玉米、小麦）等其他农作物的遗传基因变化，很可能无法跟上气候变暖的速度。

因此，美国加利福尼亚大学欧文分校生物学教授亚瑟·维斯（Arthur Weis）表示，他计划进行一个项目，收集北美和欧洲地区至少数百个植物种类，使得科学家在未来能够通过将这些进化后的植物与其祖先进行对比，研究它们如何适应气候变化。