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约翰霍普金斯研究所的研究人员发现，猴子大脑中有一个特定的区域，能够识别不同乐器演奏的单个音符，并对音调以及声音中的高低频率进行加工。如果猴子与人类具有相似之处，那么人脑中可能也存在一个相同的音调加工区域，未来或许可以帮助听力和语言障碍患者。该研究发表在8月25日的《自然》杂志上。

通过记录猴子听音乐时脑细胞的活动，科学家鉴定出单个神经元，位于被称为“音调中枢”的脑区。即使使用不同的乐器演奏，这一区域也能识别中央C音。王博士指出，感知音调是人类和动物听觉系统的基本功能，但几十年来研究者一直未能弄清其起源。脑音调加工区域的发现解开了听觉研究中一个古老的谜题。

音调对人类的重要性在于它帮助我们识别优美的旋律和和谐的声音。音调赋予语言模式、音调和情感以确定的含义。例如，句子末尾提高声调表示提问，听众也能通过声音判断说话者的性别和年龄。尽管旋律和谈话对猴子来说并非基本需求，但感知音调对于非人类灵长类动物理解猎物、捕食者的呼唤以及其他自然声音至关重要，这些信息对动物的生存至关重要。

王博士使用单神经元记录技术研究了狨猴，该技术可以测定脑中单个神经元的电活动。研究者观察到每个神经元对计算机演奏的不同音符的反应。多数音调选择性神经元位于猴脑的特定区域，靠近初级听觉皮层。传统观点认为，听觉皮层可以检测声音中的复杂频谱，例如，即使演奏相同的音符，一组神经元只对喇叭反应，另一组只对小提琴反应。但研究者发现，神经元对单个音符做出反应，无论是由喇叭还是小提琴演奏。