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在炎热的夏季，雪糕和薄荷糖带来的清凉感背后，科学家们已在分子层面找到了其根源——TRPM8受体蛋白。TRPM8属于瞬时受体电位（TRP）离子通道家族，与感知高温和辣椒素的受体同属一类。它主要分布于特定神经细胞的细胞膜上，专门响应低于27°C的温度和薄荷醇等冷感化学物质。

三项独立研究证实TRPM8是冷知觉的核心分子：美国加州大学旧金山分校的David Julius团队通过直接测量小鼠皮肤神经的电化学变化，发现缺乏TRPM8的小鼠在低温刺激下皮肤神经电位几乎无变化，表明其对温度降低失去感知能力。该成果发表于《自然》杂志。

美国斯克里普斯研究所的Ardem Patapoutian团队则通过注射致痛化学物质，比较正常小鼠和TRPM8基因敲除小鼠的疼痛持续时间，结果显示敲除小鼠的疼痛更持久，证明TRPM8在低温镇痛效应中起关键作用。该研究发表于《神经元》。

美国强生药物研发实验室的Ning Qin团队进一步探讨TRPM8与医学上“冷超敏”（cold allodynia）的关系，发现即便人工诱导冷超敏，缺乏TRPM8的小鼠也不会表现出异常敏感，提示TRPM8是治疗冷痛觉过敏的潜在药物靶标。

TRPM8敲除小鼠的冷感知行为缺陷：行为学实验显示，野生型小鼠能区分相邻表面的温度差异并偏好温暖表面，而TRPM8敲除小鼠仅在温度降至15°C以下才表现出明显偏好，且在更低温度下仍长时间停留于冷表面。此外，丙酮蒸发带来的冷感刺激下，敲除小鼠几乎没有缩爪反应。

TRPM8在中等低温下作用显著：当温度低于10°C（有害低温范围）时，机体对寒冷的反应不再主要依赖TRPM8，提示存在其他低温感知机制。专家评论指出，TRPM8敲除小鼠对极端低温仍有反应，说明TRPM8并非唯一的冷感知分子。

这些发现不仅深化了对温度感知分子机制的理解，也为开发针对TRPM8的新型镇痛药物和治疗冷超敏的药物提供了理论基础。由于人类同样编码TRPM8基因，相关机制很可能在人类体内存在，为临床应用带来希望。

参考文献：
1. Bautista, D.M., et al. Nature (2007) doi:10.1038/nature05910
2. Colburn, R.W., et al. Neuron (2007) 54:379–386
3. Dhaka, A., et al. Neuron (2007) 54:371–378