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目前，尚无药物能够阻止或逆转阿尔茨海默病（老年痴呆症）的进展。自六年前一次失败的疫苗实验导致18名患者出现脑水肿、两名患者中风以来，研究者们对这一领域一直持谨慎态度。然而，最近一项新型疫苗的实验带来了新的希望：这种疫苗不仅能够防止β淀粉样蛋白（Aβ，一种与阿尔茨海默病密切相关的蛋白）的积累，而且没有迹象表明会对人体试验产生副作用风险。

“这是目前被认为最安全的刺激免疫系统抵抗阿尔茨海默病的方法，”参与研制此疫苗的美国罗彻斯特大学神经学家William Bowers表示。科学家们使用24只小鼠进行实验。在注射疫苗前，先训练它们走迷宫。随后，小鼠被平均分为4组，每组6只：一组注射盐水，一组注射不活跃的疱疹病毒，第三组仅注射Aβ，第四组注射疫苗。结果表明，注射疫苗的小鼠在学习和记忆方面提升最大，以最快速度走出迷宫，且错误最少。尸检发现，这一组小鼠脑中的淀粉样蛋白含量最少，抗体最多。

“通过疫苗实验可以看出，小鼠脑中淀粉样蛋白含量减少，认知能力提高，且没有脑水肿迹象，”Bowers说。

科学家认为，新疫苗可以消除2002年旧疫苗的副作用。当年，6%的受试者在一年内因发生脑水肿而停止试验。实验首先表明，疫苗可以引发抗体对抗Aβ，并从动物脑中移除淀粉样蛋白。在50至85岁的人群中，约20%的患者会产生对抗Aβ的抗体，同时这部分人的记忆力也有所提高。

“以前的问题在于它引发了免疫系统的不适当反应，”哈佛大学神经专家Michael Wolfe说，“但这个新疫苗很有希望。我现在对实验进展非常乐观。”然而，长期效果需要依赖大规模人体测试来验证，研究者希望能在三年后开始。

Bowers也指出了这款疫苗可能存在的问题。人体实际上会自然分泌一些不会导致阿尔茨海默病的Aβ。如果使用疫苗，可能会影响这些自然分泌的Aβ的正常功能，从而产生新问题。“监测Aβ水平有助于监控阿尔茨海默病的进程，”Bowers说。但如果自然分泌的Aβ具有正面作用，将其清除出体内可能对身体产生不良影响。