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一项开创性研究揭示，镰状细胞病患者的大脑表现出加速衰老的迹象，平均比实际年龄老14岁，并伴随显著的认知功能下降。该研究发表于《JAMA Network Open》，由圣路易斯华盛顿大学医学院团队完成，涉及超过200名参与者，还强调了社会经济因素对大脑健康的影响，表明经济困难与大脑加速衰老相关。

镰状细胞病是一种遗传性血液疾病，异常的红细胞呈镰刀状，易聚集并阻塞血管，导致氧气输送受阻，增加中风和认知障碍风险。即使无中风史，患者也常出现记忆、注意力、学习和解决问题困难，影响学业和工作表现。本研究聚焦于无中风史的患者，通过MRI扫描和认知测试，揭示其大脑结构变化。

研究纳入圣路易斯及周边地区的年轻黑人成年人（包括镰状细胞病患者和健康对照），进行脑部MRI和认知评估。利用基于超过14,000名健康人群MRI数据开发的大脑年龄预测工具，计算每位参与者的大脑年龄，并与实际年龄比较。结果显示，镰状细胞病患者的大脑平均比实际年龄老14岁，且大脑年龄较大的患者在认知测试中得分较低。

此外，社会经济地位与大脑年龄显著相关。生活在贫困中的健康个体，其大脑年龄与实际年龄平均相差7年，经济剥夺越严重，大脑衰老越明显。健康大脑随年龄增长而缩小，但过早缩小是阿尔茨海默病等神经退行性疾病的特征。镰状细胞病从出生起即影响大脑发育，长期缺氧可能导致发育迟缓；而贫困带来的认知挑战也可能加剧大脑衰老。

研究团队正在进行纵向分析，对参与者进行三年后的第二次MRI和认知测试，以区分大脑衰老是过早衰老还是发育迟缓。第一作者Andria L. Ford博士表示：“单次MRI只能反映瞬时大脑年龄，但多次时间点可揭示大脑是稳定（反映童年差异）还是过早衰老，从而预测认知衰退轨迹。利用单次MRI识别高风险个体，可能成为帮助神经系统疾病患者的有力工具。”

参考文献： Andria L. Ford, et al. “Brain Age Modeling and Cognitive Outcomes in Young Adults With and Without Sickle Cell Anemia”. JAMA Network Open. 17 January 2025. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2024.53669.